©エリック・ヴァルギオル/DPPI
1981年7月18日、ジョン・ワトソンはマクラーレンMP4/1を駆り、イギリスグランプリで優勝した。8位からの逆転勝利は、その劇的な展開だけでなく、技術的な意義においても、モータースポーツ史上最も重要な勝利の一つとして語り継がれるだろう。
1981年のイギリスグランプリ前夜、ジョン・ワトソンが優勝候補と目されるような兆候は何もなかった。予選では、ワトソンはグリッド5番手、チームメイトのアンドレア・デ・チェザリスと並んで3列目に並んだ。
彼の前では、 ルノー ターボチャージャー付き ルネ・アルヌー et アラン·プロスト 先頭集団を1秒差で抑え、他の集団を1,7秒差で抑えた。 マクラーレンパワフルなフランス製シングルシーターは、高速のシルバーストーン・サーキットにまさにうってつけのようだ。スタートの合図とともにレースが始まる瞬間、その後に何が起こるのかを予感させるものは何もない。
混乱から復興へ
マクラーレンは出だしからつまずいた。両ドライバーともジル・ヴィルヌーヴとアラン・ジョーンズに順位を抜かれ、3周目に劇的な展開を迎えた。カナダ人ドライバーはウッドコート・シケインで縁石に接触し、コース上で横向きになった。ジョーンズが正面衝突し、デ・チェザリスは事故を避けようとしてバリアに激突した。一方、ワトソンは急ブレーキをかけ、奇跡的に停止したが、順位は8位にとどまった。
そこから巻き返しが始まる。ブルーノ・ジャコメリがリタイアし、ジョン・ワトソンは7位。マリオ・アンドレッティを追い抜き、ネルソン・ピケは単独走行となり、ワトソンは5位に浮上。カルロス・ロイテマンと苦戦するディディエ・ピローニを抜き、3位に浮上。さらに17周目にはアラン・プロストもリタイアし、2位に躍り出る。しかし、レースは依然としてワトソンの手から滑り落ちていく。ルネ・アルヌーが30秒のリードを保ち、誰も追いつけないように見える。
53周目まで、ルノーのエンジン音が変化する。順位の変動をずっと見守ってきたシルバーストーンの観衆は、ピットストップ前からその変化を察知する。イギリス人ドライバーはフランス人ドライバーに対し、1周あたり3秒ずつ差を縮め、60周目には追いつき、61周目にはトップに躍り出る。最後の7周は、観衆の歓声の中、一方的なレース展開となった。
新型マクラーレンにとって初勝利
ジョン・ワトソンがその日に成し遂げたことは、グランプリの枠を超えたものだった。マクラーレンとロン・デニスのプロジェクト・フォーの合併後にジョン・バーナードが設計したMP4/1は、 シングルシーター de 1式 完全にカーボンファイバー製のモノコック構造を装備している。
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したがって、シルバーストーンでの彼の勝利は、多くの人が依然としてリスクが高いと考えていた技術的方向性の正しさを証明するものとなった。 「1981年のイギリスグランプリでのこの勝利は、私のキャリアの中で最も特別なものです。」数年後、そのイギリス人パイロットはそう打ち明けた。 「これは、チームの新たな方向性に対する多大な努力と投資が正しかったことを証明する瞬間であり、何よりも、完全にカーボンファイバー製のシャシーにとって初の勝利だった。」
マクラーレンはコンストラクターズ選手権で前年の9位から6位に順位を上げ、その軌道は確立された。それから45年後の今週末、ジョン・ワトソンはシルバーストーンでMP4/1と再会し、すべてが始まったこのコースでデモ走行を行う予定だ。