米国税関・国境警備局の気球のサンプル。写真:米国税関・国境警備局
米軍の無人偵察気球が、テキサス州ラレド市近郊の悪天候の中で事故を起こした後、メキシコ領土に墜落しました。事件は5月18日夜(現地時間)に発生しましたが、CNNが明らかにしたのは5月20日(現地時間)でした。
公表された情報によると、長さ約22mの気球は米軍が所有しており、米税関・国境警備局(CBP)の請負業者によって貸し出され、運用されています。
北米軍司令部南部国境合同部隊の報道官は、事故は気球の係留ケーブルが嵐が発生している地域で他の多くのケーブルに引っかかっていたことに起因すると述べました。
米国国立気象局のデータによると、現場近くの地域は約70km/hの突風を伴う激しい雷雨に見舞われました。運用チームはケーブルを取り外そうとしましたが、最後の気球はアンカーケーブルから滑り落ちて制御不能になりました。
消失後、メキシコ軍がラレド市の南西に隣接する僻地で破片を発見するまで、誰も気球の位置を特定できませんでした。南部国境合同専門部隊の代表者は、両国軍が機器を回収するために協力していると述べました。
当局は、この事件は地上での死傷者や物的損害を引き起こしていないと断言しました。米軍は、関連する気球のモデルの開示を拒否し、「中型気球」とだけ説明しました。一方、CBPは事件について公式なコメントを発表していません。
CBPは現在、治安監視任務のために米国南部国境沿いに多くの偵察気球を運用しています。一部の気球には高性能カメラが搭載されており、他の機器はレーダーを搭載しており、密輸グループが使用するドローンや航空機を検出する能力があります。
米国国境警備隊は、監視任務のために2012年から小型戦術気球の配備を開始しました。多くの機器は米軍が所有しており、イラクとアフガニスタンでの紛争中に140機以上の監視気球を開発および購入することを目的とした50億ドルのプログラムに含まれています。
CBPが偵察気球で事故に遭ったのはこれが初めてではありません。2025年3月、同機関は長さ60mを超える大型気球を失いました。その気球はアンカーケーブルから滑り落ち、ダラス市近郊の電線に衝突する前に約950km漂流しました。