トップニュース次の大流行は新型コロナウイルスを超える惨事？フランス・パスツール研究所が警告：致命的な「免疫の空白」に直面する人類
2022年4月、北京市民が新型コロナの検査を受けている。（写真/AP通信提供）
フランス・パスツール研究所（Institut Pasteur）は、新型コロナウイルス（COVID-19）の警告を最初に発信した感染症研究の権威だ。同研究所の呼吸器感染症センター長であるマリー＝アンヌ・ラメックス＝ヴェルティ氏は、27日に『ロイター』のインタビューで、人類社会は現在もパンデミックの影響下にあると指摘した。野生の鳥類、家禽、さらには哺乳類の間で広がっている鳥インフルエンザウイルスが突然変異を起こし、「人から人への感染能力」を持つようになった場合、世界中が直面する衝撃と挑戦は、COVID-19のパンデミックよりもはるかに深刻になる可能性があると警告している。
ラメックス＝ヴェルティ氏は、人類は通常、季節性インフルエンザウイルス（H1やH3亜型）に対して一定の免疫記憶や抗体保護を持っており、これは私たちがインフルエンザと共存してきた100年の進化の結果だと指摘した。しかし、現在動物界で広がっているH5型鳥インフルエンザウイルスに対しては、人類の免疫システムはほとんど無防備であり、2019年末に新型コロナウイルスに直面した時と同様に、完全な「免疫の空白」状態にあるという。
ラメックス＝ヴェルティ氏はパリの研究所で、「私たちが最も恐れているシナリオは、ウイルスが哺乳類、特に人類に適応し、最終的に人から人への感染能力を進化させることです。その瞬間、ウイルスは大流行を引き起こす存在となるでしょう」と述べている。
ニューススポットライト：パスツール研究所
フランス・パリに位置し、1887年に設立された、フランスの化学者・微生物学者ルイ・パスツール（Louis Pasteur）の名を冠した非営利の民間基金。この機関は、世界的な感染症研究の中心として知られ、歴史的に多くの科学者がノーベル賞を受賞してきた。
さらに懸念を抱かせるのは、ウイルスの攻撃対象の違いである。COVID-19は狡猾なウイルスではあるが、重症化や死亡は主に高齢者や免疫機能が低下した脆弱な集団に集中していた。それに対して、インフルエンザウイルス、特に高致病性鳥インフルエンザは、健康な成人や子供をも倒す能力を持っていることが多い。このことは、1918年の「スペイン風邪」を思い起こさせる。あの時、多くの若年層がウイルスの感染によって命を落とした。ラメックス＝ヴェルティ氏は「鳥インフルエンザのパンデミックの深刻さは非常に大きく、私たちが経験したCOVID-19よりもさらに深刻なものとなる可能性がある」と述べている。
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ワシントン州の警鐘
実際、アメリカ・ワシントン州は今月、世界で初めてH5N5型鳥インフルエンザによる人間の感染例を報告した。潜在的な疾患を持つ男性が症状を示した後、先週不幸にも命を落とした。現在、このような感染ケースはほとんどが感染した動物との密接な接触によるものだが、ウイルスの種間移動の頻度は増加している。高致病性鳥インフルエンザはすでに世界中で数億羽の家禽を殺処分に追い込んでおり、フランス南西部のガスコーニュ（Gascony）地方——有名なフォアグラの産地——では、鴨小屋が空っぽになっている。この光景は、自然が人類に向けた無言の抗議である。
世界保健機関（WHO）の最新の鳥インフルエンザに関する報告書によれば、2003年から2025年までの間に、世界で約1,000件の人間の鳥インフルエンザ感染例が記録され、主にエジプト、インドネシア、ベトナムに集中している。さらに恐ろしい数字は、鳥インフルエンザによる死亡率である。確定診断を受けた患者の中で、なんと48％が最終的に死亡した。鳥インフルエンザウイルスはすでに農業経済に甚大な打撃を与えており、もし人間においてもほぼ半数の致死率を持ち、高い感染力を持つとなると、その結果は実に深刻なものになるだろう。
WOAH：恐怖ではなく敬意を持つべき
パスツール研究所が警告を発した一方で、世界動物衛生機関（WOAH）の科学部門責任者であるグレゴリオ・トーレス氏は、別の視点からの解釈を提供した。トーレス氏は、リスクは存在するものの、現時点で「人類パンデミック」が発生する確率は依然として低いと強調した。「私たちは危機が来た際に早期に反応できるよう準備する必要がある。しかし現段階では、森林の中を楽しんで歩き、安心して鶏肉や卵を食べ、生活を楽しむことができる」と述べた。
ラメックス＝ヴェルティ教授も、新型コロナウイルスのパンデミック初期に比べ、世界は鳥インフルエンザの突然変異に対してより堅実な防御を持っていることを認めた。各国はすでに具体的な予防策を講じ、特定の抗ウイルス薬を備蓄し、現成の候補ワクチンを持ち、ワクチンの迅速な生産技術を掌握している。これらの準備は、現時点では鳥インフルエンザウイルスに対抗するために十分であると見ている。
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