高校バレーの集大成となる「春高」への挑戦が始まる。全国大会への切符は、わずか１枚。３年生にとって最後の大舞台を前に、県内の強豪校はそれぞれの課題と向き合い、チームを磨き上げてきた。果たして頂点に立つのはどこか。全日本バレーボール高校選手権大会（春の高校バレー）県予選の開幕を前に、男子シード４校の戦力や注目選手、勝負のポイントを紹介する。最終回は県高校新人大会で初のベスト４入りを果たし、強豪の仲間入りをした竹田。
かつては県内で無名だった竹田が、今や春高県予選のシード校として頂点を狙う。就任４年目の熊谷陸監督のもと、１回戦突破、２回戦突破と着実に階段を上がり、今年の県高校新人大会では初のベスト４入りを果たした。「これまで開けられなかった重い扉を開けたことは、チームにとって本当に大きかった」。若き指揮官がそう振り返る快進撃は、選手たちの意識を大きく変えた。
４年前、熊谷監督が赴任した当時は「ゆるい部活」と言われていた。それが今では、県内の強豪と肩を並べるまでに成長した。結果を残すたびに選手たちの目の色が変わり、勝利への欲求も高まった。「選手たちの中にプライドが生まれ、絶対に負けられないという気持ちが強くなった」。ベスト４という結果は、単なる順位以上の価値をチームにもたらした。
練習前のメンタルトレーニングで勝利をイメージする
躍進の背景には、選手構成の変化もある。これまでは高校からバレーをはじめた選手が中心だったが、本年度は中学時代から競技経験を積んだ１年生が加入。ネット際の駆け引きや戦術理解が向上し、攻撃の選択肢も増えた。「攻撃力は前のチームより高くなっているのではないか」と熊谷監督。サーブで相手を崩し、主導権を握る戦い方を徹底する。経験豊富な下級生の成長によって、チームは新たな武器を手にした。
攻守の柱となるのは、３年生の２人だ。エースの荒巻大我は、抜群の跳躍力と空間認識能力を備える。相手ブロックを見極め、巧みに利用しながら得点を重ねる。「本当に野性的な選手。何とかしてくれる存在」と熊谷監督は全幅の信頼を寄せる。１年生の攻撃参加によってマークが分散すれば、荒巻の得点力はさらに生きる。
守備の要はリベロの大塚新史。高校から競技を始めたとは思えない反応の鋭さと運動能力を誇り、どんなボールにも食らいつく。「彼がコートにいるだけで、ボールが落ちる気がしない」。自身も現役リベロとしてプレーする熊谷監督が絶賛する守護神だ。真価は守備力だけではない。仲間を鼓舞し、苦しい場面でもチームに活力を与える存在感がある。荒巻が攻撃で道を切り開き、大塚が守備と精神面で支える。対照的な個性を持つ２人が竹田の屋台骨となっている。
次は２強の壁を突き破る
チームの成長は地域にも波及している。「竹田高校でバレーをしたい」と希望する中学生が増え、競技経験者が集まる好循環が生まれつつある。熊谷監督は「バレーに対する熱量だけは県内の誰にも負けない」と言い切る。その情熱に選手たちが応え、結果を積み重ねてきた。
春高県予選では、勢いのあるチームとの対戦が待ち受け、その先には全国高校総体に出場した大分工業が立ちはだかる。それでも熊谷監督に気後れはない。「うちには捨てるものがない。決勝という素晴らしい舞台を目指して突き進むしかない」。挑戦者として積み上げてきた４年間。初の４強入りを通過点に変え、竹田が新たな歴史を刻もうとしている。 （柚野真也）