北米開催のW杯を目前に、かつてブラジル代表の穴を埋めると思われた少年は、もはや当然のリーダーとみなされていない。 10年以上にわたり、彼はほぼ独力でブラジルのW杯への夢を背負ってきた。その孤独な重圧が彼の遺産を形作り、同国が世界タイトルから遠ざかる最長期間に拍車をかけた。
両手を腰に当て、遠くを見つめる姿がすべてを語っている。悲しみと痛みの涙。W杯通算8得点はリバウドに並び、リベリーノ、ベベト、ロマリオ、ガリンシャらを超えたが、彼を象徴するのは歓喜ではなく、まさにその「虚無」の瞬間だ。 その姿は、2002年以来24年間優勝から遠ざかるブラジルの現状と重なる。
とはいえ、責任を彼一人に押し付けるのは難しい。2006年と2010年の大会には出場しておらず、また、ペレからリベリーニへ、ロマリオからロナウドへあったようなバトンタッチもなかった。
これはVoetbalzoneのワールドカップ特集「Legacy」の21番目のストーリーです。SpotifyまたはAppleでポッドキャストをお聴きください。
2010年、ネイマールがブラジル代表デビューしたとき、チームには明確なリーダーもおらず、後継者もいなかった。かつて創造性豊かな攻撃陣がいたが、その姿は消えかけていた。 ロナウジーニョやアドリアーノは全盛期を過ぎ、カカも怪我で衰えていた。後継者がいなかったため、期待はすべてネイマールに集まった。
2014年から2022年まで、W杯の行方はほぼ彼一人に委ねられた。世界屈指のサッカー大国が、突如として一選手に依存する異常な状況だった。
2026年大会を控える現在、ネイマールは全盛期を過ぎた。彼は依然として尊敬されるが、疑問符の付く代表チームでかつてのような決定力を発揮できるかは不透明だ。
彼が埋めるべきだった穴
2010年のデビュー直後から、彼には大きな期待が寄せられた。2010年W杯でオランダに敗れた、ドゥンガ監督の下、無味乾燥で規律重視だった代表チームの後、ネイマールはセレソンに華と創造性を取り戻す新世代の象徴とされた。 彼を支えるはずのベテランも、過去の偉大なスターには及ばなかった。
ネイマールが象徴的な10番を背負ったのは2013年からで、2002年優勝監督スコラーリが自国開催のW杯に向けて復帰したタイミングだった。 期待されたガンソやアレクサンドレ・パト、ルーカス・モウラも本領を発揮できなかった。
ネイマールがペレの背番号を背負ったことは、すべてを語っていた。スコラーリ監督は「彼一人に負担はさせない」と強調したが、チームは完全にネイマール中心だった。スーパースターなら当然とも言えるが、攻撃陣には彼に並ぶ影響力を持つ選手がいない。
しかし過去はそうではなかった。1958年、ペレが台頭してもガリンシャも同じくらい重要で、ディディが大会MVPに選ばれた。1962年にはペレが負傷したが、ガリンシャが再び活躍した。 1970年にはジャイールジーニョ、リベリーニョ、ジェルソン、トスタオがいた。1994年はベベトとロマリオ、2002年はロナウドとリバウドが主役を分担した。成功は決して一人では成し遂げられなかった。ペレでさえ例外ではなかった。
22歳だった2014年大会では、政治的緊張が高まる自国開催の重圧下でチームを牽引し、その能力を示した。 当時すでに「ネイマール依存症（Neymardependência）」という言葉が広まり、ドイツとの準決勝を控えたブラジルメディアでも取り上げられていた。
それまでの10得点中5得点（4ゴール1アシスト）に絡んでいたが、準々決勝コロンビア戦でフアン・カミロ・ズニガのタックルを受け、背骨を傷めて大会を去った。ネイマール不在のチームは機能せず、準決勝ドイツ戦で1-7の屈辱的な大敗を喫した。
ベロオリゾンテの夜、彼の不在は一つの事実を痛烈に示した。ブラジルは一人に依存しすぎていたのだ。この課題はその後もチームを悩ませ続ける。
Getty Images王になれなかった王子
2018年ロシアW杯前、「ネイマール依存症」という言葉に新たな意味が生まれた。彼の能力ではなく、「万が一本大会でベストパフォーマンスを出せなかったらどうする？」という不安が焦点となった。
2017年、史上最高移籍金でバルセロナからパリ・サンジェルマンへ移籍し、チームの中心となるはずだった。しかしフランスでは怪我やトラブルが相次いだ。2018年初頭に負った中足骨の重傷は、代表チームの戦術と同じくらい話題になった。
本大会では万全を欠いたが、それ以上に彼の振る舞いが話題を呼んだ。コスタリカ戦の勝利後、彼は涙を流した。メキシコ戦でも得点を挙げたものの、人々の記憶に残ったのはファウルへの大げさな反応と、芝生を転がる姿だった。
世界中が彼を真似た。子どもも大人も地面に倒れ込み、笑った。ネイマールはネットミームになった。相手チームには危険より滑稽に見えた。そのイメージは国全体に広がった。
準々決勝でベルギーに敗れ、ネイマールはチームを救えなかった。ロメル・ルカク、エデン・アザール、ケヴィン・デ・ブライネを擁するベルギーは、ブラジルよりずっと説得力があった。2014年の屈辱とは異なる、もう一つの痛みが彼を襲った。それは恥じらいだった。
Getty Images「ネイマール依存」の終焉
その後、ブラジルは徐々に依存から脱却。2019年には負傷したネイマール不在でもコパ・アメリカを制した。
しかし私生活の問題が代表での役割に影響し始めた。ピッチではゴールやアシストを記録し続けたが、それ以外の要素が重くのしかかった。
それでも光明はあった。2022年、ヴィニシウス・ジュニオールはチャンピオンズリーグ決勝リヴァプール戦でレアル・マドリードの決勝点を挙げ、新星の誕生を印象付けた。ロドリゴもそのシーズンに存在感を示した。しかし、ネイマールを完全に中心として送り出すにはまだ早すぎた。
2022年カタールW杯では状態が回復したかに見えたが、初戦のセルビア戦で足首を痛めた。リシャルリソンが2得点、ヴィニシウスもアシストを記録し、チームは主導権を握った。
ネイマール不在でもカゼミーロのゴールでスイスに1-0勝ち。このとき初めて、彼の不在がパニックにならなかった。とはいえ、不安は残った。
決勝トーナメント1回戦の韓国戦で4-1の勝利を収め、希望が見えた。 新世代が台頭し、ヴィニシウスも輝いた。ネイマールも得点とアシストで存在感を示し、かつてはすべてを背負ったスターが、今は仲間を導くメンターにもなっている。一瞬、すべてが好転したように見えた。だが、サッカーに童話的な結末は少ない。
Getty Images新たな穴、古くからの問題
クロアチアとの準々決勝。ネイマールは延長戦でゴールを決め、準決勝が目前に迫った。
しかし直後、事態は急変。リードを守べき場面で味方は前へ突進し、「なぜ前に行くんだ？」と叫ぶ彼を残してカウンターを許し、同点とされた。
PK戦では5人目のネイマールが蹴る番は来ず、ロドリゴとマルキーニョスが失敗した。
ブラジルはまた準々決勝で敗退。6度目の優勝はまたもお預けとなり、1970～1994年と同じ24年間タイトルから遠ざかった。その夜、ネイマールの涙は別れのようだった。おそらく彼にとって最後のチャンスだったのだろう。その予感は的中したのかもしれない。
Getty Images低迷と空白
2026年へ向かう数年間は、彼の衰退を象徴した。PSGではすべての注目がキリアン・エムバペに集まり、彼は影が薄れた。その後、サウジアラビアのアル・ヒラルへ移籍。これは通常キャリア後半の決断で、そこでも出場機会は限られた。
ブラジル代表ではボリビア戦で2得点を挙げ、ペレを抜いて代表歴代最多得点者となった。しかしその記録は、現在の彼より過去の輝きへのオマージュのように感じられた。
2023年10月、彼は膝の靭帯を断裂し、1年間離脱した。復帰直後に再負傷。サウジアラビアでの挑戦は終わり、感慨深くサントスへ戻った。しかし2025年まで2年間、ブラジル代表でプレーしていなかった。
その間代表チームも暫定監督が続き、安定感を欠いた。W杯直前にようやくブラジルはカルロ・アンチェロッティを招へいした。
不安要素は多い。確かなのは、ブラジルが2026年W杯を当然のように狙える状況ではないということだ。しかも、今回の批判はネイマール依存ではない。彼がほぼ役割を果たしていないからだ。
才能は枯れていない。2007年のカカ以来、初めてブラジル人選手がFIFA年間最優秀選手に選ばれた。2024年のヴィニシウス・ジュニオールだ。ラフィーニャもバルセロナでバロンドール候補に成長した。
紙面上では楽観視する材料がそろっている。だが現実は違う。2022年以降の不振で信頼は揺らぎ、クラブで好調でも代表に持ち込めている選手はいない。ネイマールの穴は依然として埋まっていない。
希望と失望の象徴
10年以上にわたりブラジルの希望だったネイマールは、同時に失望の象徴にもなった。
アンチェロッティ監督は2026年W杯での起用可能性を完全には閉じていないが、その確率は低下しており、仮に選ばれても厳しい視線を浴びるだろう。主役ではなく、要所で力を発揮する選手としての役割かもしれない。
確かなことは一つ。ネイマールもブラジル代表も変わった。その答えを示す舞台はワールドカップだ。
彼のW杯は、あったものよりなかったもので語られる。2014年の負傷、2018年の迷い、2022年に蹴らなかったPK。
「ネイマール依存」の終わりこそ、美しい結末になるか。おそらく否だ。それでも、サッカーに不可能はない。