Googleは多層的なビジネスを展開しているが、今や大手スマートフォンメーカーの一角でもある。特にアメリカと日本では、同社の「Pixel」シリーズの人気が高い。
Googleの生み出すハードウェアについて、研究開発の一端を担うのが「台湾」だ。Googleは20年前から台湾にオフィスを構え、現在もハードウェアについては、アメリカに次ぐ規模の拠点となっている。
Googleは2月初め、同社の台湾拠点を一部プレスに公開した。また、Pixelのカメラ機能の詳細や、Pixelをはじめとしたハードウェア製造・設計に関わるラボについても説明し、「拠点としての台湾」をアピールした。
筆者もその様子を取材できたので、レポートをお届けしたい。
台湾にあるGoogleのオフィスの1つ。春節を前に、午年を祝う飾り付けも台北・九份をフォトウォーク
最初の取材は、台北有数の観光地である九份でのフォトウォークだ。フォトウォークとは、風光明媚な場所を撮影しながら、その機材のカメラ機能など担当者が解説するものだ。
九份の坂を登りながら写真を撮り、主にPixel 10 Proシリーズの特徴を説明していた。以下、九份の写真はすべてPixel 10 Pro Foldによるものである。
Pixel 10シリーズのカメラが優秀であるのは、いまさら説明するまでもないかもしれない。九份のようにフォトジェニックな場所で、しかも天気に恵まれているため、写真の写りは良好だ。パノラマ写真のように複数の写真を合成する場合、PixelのオンデバイスAIによってショットごとの露出・色合いなどを合わせるわけだが、その調整もかなり上手くいっている。
九份からの眺めを、Pixel 10 Pro Foldでパノラマ撮影。全体の一貫性も高く、写りも自然。これもAI処理の賜物
海外旅行などで使う場合、GeminiのようなAI連動が有用なのも、改めて確認できた。Geminiに画像をアップロードして質問してもいいし、カメラで質問したいものを映しながら質問する「Gemini Live」も便利だ。こうした機能がPixelだけでなく、他のAndroidやiPhoneでも、アプリ経由で利用できる。
Geminiに写真をアップロードし、九份の観光情報をチェック
カメラで対象を写し、その内容を聞く「Gemini Live」
自社の強みをトータルで見せられるという意味で、九份でアピールするのはいい作戦だったように思う。
全てが近くにある「台湾」の強み
次の取材地は、Googleの台湾オフィスだ。Googleは台湾に複数の拠点を持っているが、中でも規模が大きいのは、ハードウェアの研究開発拠点だ。20年前から台湾に存在するが、Pixelを開発するようになったこの10年間で特に大きくなった。
Googleにとって台湾は、アメリカ以外で最大のハードウェア研究開発拠点
Googleでハードウェアエンジニアリング担当バイスプレジデントを務めるエルマー・ペン氏は、「台湾に拠点が設けられている理由はクラスターエコノミーにある」と話す。TSMCなどの半導体メーカーに製造企業、サーバー関連企業が自動車で数時間以内の距離に集まっていて、必要な作業とコミュニケーションが素早く進むためだ。
Google・ハードウェアエンジニアリング担当バイスプレジデントのエルマー・ペン氏は、「自動車圏内に関連業種が集まっていることが台湾の強み」と話す
そんなGoogle台湾では、Pixelシリーズをはじめとした同社のハードウェア製品が開発されている。中でもPixelの価格重視モデル「a」シリーズは、台湾チームが中心になって開発を続けているものだという。
GoogleのAndroid・Pixel担当者が語るそれぞれのプラットフォーム
今回は、Googleの担当者による、AndroidおよびPixelに関する質疑に答えた。以下、その様子を抜粋してお伝えする。
記者からの質問に答えたのは、Androidプラットフォームのエンジニアリング担当バイスプレジデントのエリック・カイ氏と、Pixelエコシステムのプロダクトマネジメント担当バイスプレジデントのヴェンカット・ラパカ氏だ。
Androidプラットフォームのエンジニアリング担当バイスプレジデントのエリック・カイ氏(左)と、Pixelエコシステム・プロダクトマネジメント担当バイスプレジデントのヴェンカット・ラパカ氏(右)
――AndroidとPixelのミッションは?
カイ氏(以下敬称略)：Androidが目指すのは、「すべての人のための技術開発」と「オープン性」。スマートフォンだけでなく、時計・テレビ・自動車など多様なデバイスが連携するエコシステムの構築を目指している。
ラパカ：Pixelの狙いは、「Googleのベスト」をユーザーに届けることだ。ハードウェア、ソフトウェア、AIへのフルスタックな投資を行なっており、これは10年前から続く戦略だ。
――2025年を振り返り、どのような点が重要だったと考えているのか?
カイ：AIが重要な要素になった。だがAI自体が目的ではなく、ユーザー体験を向上させるためのツールである。好例は、画像への「かこって検索」だろう。盗難検知や、通話内容を把握しての詐欺対策などもこれにあたる。
ラパカ：ユーザーはAIを意識せず「タスクの完了」を求めている。
――スマホの製品寿命と耐久性の今後については?
カイ：現在は7年間のアップデート保証が可能になってきた。古いデバイスで新機能を動かすのは大変だが、ユーザーや環境のために重要な要素だ。
ラパカ：Pixelについては、特に耐久テストの強化や、修理のしやすさの改善にも取り組んでいる。
――2026年にはどのような点を期待できるのか?
カイ：AIについては、ユーザーが操作するのではなく、デバイス側から提案する、プロアクティブな要素が増えるだろう。例えば、遅刻しそうな時にAndroid Autoが「遅れそうなのでメッセージ送りましょうか?」と提案するような機能だ。
また、OS間の相互運用性を高め、機種変更時のデータ移行の簡素化にも注力する。その1つが、AndroidでのAirDrop対応で、特に気に入っている。
ラパカ：具体的な新製品については言及できないが、今年も、美しくデザインされたハードウェアと、AIの限界を押し広げる製品が登場することになる。
――OS間の相互運用について。特にAirDropでの相互接続は、どのように実現されたのか?
カイ：台湾の本当に優秀なエンジニアたちが、互換性のある独自の実装を構築したものだ。我々が独自に再現し、iPhoneやMacBookが「正しいAirDrop相手だ」と認識できるような仕組みを作り上げた。
Pixelを持つ利点の一つは、ハードウェアを含めた投資を行なっていることだ。この強みを活かし、通常であれば実現できないような検証を独自に進めることができた。
すでにこの技術は実証が終わった段階だ。次は、Pixel以外のAndroidパートナー企業にも広げ、Android全体のエコシステムで使えるように動いている。
非常に近いうちにエキサイティングな発表ができるはずだ。
――AirDrop以外のクロスデバイス対応は?
カイ：セキュリティとプライバシーを確保したインフラ整備を進めている。メディアストリーミングやデバイスセットアップの共有など、多くの機能が開発中だ。
また、iOSからの移行の際、ホーム画面の設定をそのままAndroidにも引き継げるよう、開発を進めている。
――オンデバイスAIとクラウドAIのバランスはどう取るのか?
カイ：これは現在、もっとも難しい研究課題の1つであり、明確な答えは出ていない。
デバイス上のAIは、大量の周辺環境データ、中でも特に機密性の高いデータを扱うのに向いている。通話中の音声は好例で、クラウドに送信したくない。こうした情報の処理は、今後もデバイス上のAIに止まるだろう。
もちろん、高性能な最新AIモデルが必要な場合もある。そこではクラウドが必須だ。
難しいのは、多くの処理がこの中間に位置することだ。
例えば電波状況が悪い時、シームレスに切り替えて、オンデバイスから「そこそこの回答」を得られるようにする、あるいは、コスト削減の観点から、オンデバイスで処理を行なうといったことも考えられる。
そのためには「この質問はどれくらい高度か?」を推測する必要がある。
それが可能になると、利用者がAIを意識する必要のない、ある種のハイブリッドな世界が実現するだろう。
――Pixel独自の機能とAndroid全体のバランスは?
ラパカ：多くの機能がAndroidに提供されることになる。
一方でPixelは、ハードとソフトの融合が重要。カメラ機能などを中心に、機能が「最初に」「最高品質で」提供される場でありつづける。