かつてガンバ大阪やサンフレッチェ広島、FC東京などJクラブで活躍した元日本代表DF丹羽大輝が、スペインの地で、“最年長の欧州組”としてプレーを続けていることをご存じだろうか。 2021年、FC東京を退団して海を渡った男は、今年でスペイン6シーズン目を迎えた。2026–27年シーズンはサントゥルツィ（5部相当）へ加入し、プロ生活24年目をスタートした。35歳で挑戦を選んだ男は、スペイン・バスクの地で40歳を迎えた今、何を思い、何を目指して戦い続けるのか。 2026年ワールドカップ優勝国で、フットボールの本質に一歩でも近づこうと現役を続ける男の挑戦を追った。（全2回の1回目／第2回も公開中）
9月8日、スマートフォンの画面にメッセージが表示された。 「ご無沙汰しております！ 少しお話しできるタイミング、ありますか？」 スペイン・バスクに暮らす丹羽大輝からだった。2021年に丹羽が35歳で渡航して以来、彼の動向を追いかけることは記者としてのライフワークの一つとなっている。例年、次の移籍先が決まると律儀に連絡をくれていたが、今年はそのタイミングが例年よりも遅かった。
ヨーロッパ主要リーグの移籍市場は9月2日にクローズしている。「もしや……」と、プロのフットボーラーなら避けられない事態を頭の片隅によぎらせつつ返信したが、そんな心配は完全な杞憂だった。「決まりました！」。届いたのは、新たなチームが決まったという吉報だった。
かつてガンバ大阪で2014年の3冠（J1、ナビスコ杯、天皇杯）達成に貢献するなど、Jリーグで17シーズンにわたってプレーした丹羽。2021年、コロナ禍のまっただなかに新たな挑戦を求めてスペインへ渡った。渡航の前日にスペインがロックダウンとなり、ほとんどの航空機が欠航となる中で、自身の予約便だけは運航される、という偶然にも恵まれ、ビルバオ空港へと到着した。
練習参加を経て当時5部相当のセスタオ・リーベルに加入すると、2カ月間の短期契約で4部昇格に貢献し、翌年の契約を勝ち取った。その後は2度のリーグ優勝、3部昇格も経験した。その後移籍したアレナスでも、若手への切り替えで戦力外扱いを受ける時期も経て、終盤には出場機会をつかんで優勝＆3部昇格を果たした。昨季はデウスト（5部相当）で34試合中33試合に出場。そして今年、スペインで4クラブ目となるサントゥルツィへの加入が決まったのだ。