北中米W杯で連日、熱戦が続いている。実は日本代表にはベルギーのある小クラブにゆかりのある選手が7人も名を連ねている。人口わずか4万人の町のクラブが、なぜそれほど多くのサムライブルーを生み出せるのか。その秘密に迫った記事の短縮版をお届けする。
ベルギーのサッカークラブであるシント・トロイデン（STVV）が日本企業・DMM.comに買収されたのは2017年秋のことだ。
以来、28名の日本人選手が同クラブでプレーし、遠藤航、鎌田大地、冨安健洋という「1期生トリオ」が欧州トップリーグへと羽ばたいていった。22年カタールW杯ではチーム関係者は4人だったが、今回の26年W杯ではその数が7人にまで膨らんだ。
「日本人？ できんのか、こいつら」当初の冷ややかな視線
しかしDMMが運営をはじめた当初、現地の反応は冷淡だった。立石敬之CEOはその空気をこう振り返る。
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「当時は評価があるとかないとか、それ以前の話でした。何者かがやってきてベルギーのサッカークラブを買収した。『日本人？ アジア人？ できんのか、こいつら』『日本人選手？ 高く売れないでしょ』。本当にそのレベルだった」
その懐疑論を一変させたのが、冨安健洋の700万ユーロでの移籍成功だった。
「ベルギーの人たちを驚かせることができた」と立石CEOは語る。財務基盤が安定し、地元スタッフを活用したSNS強化でサポーターも戻り、昨季の残留争いを経て今季は3位でプレーオフを終えた。
主将の谷口彰悟は言い切る。
「間違いなく『日本サッカーに対して、ものすごく貢献しているクラブ』だと言えます」
では、この「田舎町の小クラブ」がなぜ、日本代表の中核を成す選手を続々と輩出できるようになったのだろうか――？ その詳細は、本編で詳しく描かれている。
＜続く＞
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この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。
