台湾・基隆（CNN） 台湾からフェリーに乗って、ひと晩寝たら日本に到着――。そんな旅を実現してくれる「やいま丸」が5月末に就航した。
やいま丸はサウナやカラオケルーム、デッキの上のカフェまで完備した国際旅客フェリーで、一見すると、日常から逃れてゆっくりくつろぐ旅に最適な選択肢を提供しているように見える。
先月、台湾で太鼓の音と伝統的な獅子舞に迎えられて就航した。総トン数は2万1000トンで、台湾北部の基隆港と沖縄の石垣島を結ぶ。
ただ、このルートが注目される背景には、中国が台湾に対する軍事的圧力を強め、日本が南西諸島の防衛体制を強化している情勢もある。日本政府は同船を、地域の緊張が武力衝突に発展した場合に住民の緊急避難を支援する船に指定している。
もっとも観光客にとって同フェリーは、日本の一般的な観光地とは違う独特の旅を楽しむチャンスを与えてくれる存在だ。石垣島と東京の距離は約2000キロだが、台湾からはわずか270キロと、はるかに近い。
フェリーを運航するワゴングループのタイガー・ホン氏は「日本ははるか遠くにあると思っている人が多い」「だから実はこんなに近いと知って本当に驚く」と指摘した。
現在、台湾と石垣島をわずか1時間で結ぶ直行便は、航空会社1社のみが運航している。それ以外は那覇空港で乗り継ぐ必要がある。
美しいビーチやエメラルド色の海、和牛で知られる石垣島は、九州から台湾まで全長1050キロにわたって続く南西諸島にある。台湾有事の際は南西諸島は日本の防衛にとって極めて重要な拠点となる。
「中国政府は間違いなく、この展開を快く思っていない。同フェリーサービスの就航で、台湾有事の際の戦略的判断が難しくなる可能性があるからだ」。秋田国際大学の陳宥樺准教授はCNN Travelにそう語った。
一方、当局者や関係者は地域の緊張や安全保障上の影響を重大視しない姿勢を示し、フェリーは観光のみが目的だと強調する。
商船やいまの大濱達也社長は記者団に対し、民間フェリー運航会社として、まずは運航を軌道に乗せることが第一だと語った。
「目が覚めたら日本」
フェリーの1人用の客室/Wagon Group
船内のレストランの眺め/Wagon Group
船の旅の時間は8時間。予算重視の旅行者や、ゆったり旅を楽しみたい旅行客に向いているとホン氏は言う。
フェリーは6月は週に1便、7月からは2便を運航する。料金はオフピーク時の最も基本的な客室で1万400円、ピークシーズンの最も高いロイヤルスイートで5万4600円。
台湾と日本の当局者は、この航路が観光活性化や貿易促進、関係深化につながると明るい見通しを示す。
石垣市の中山義隆市長は、日台間の幅広い交流を支える新たな架け橋になるとの期待を示した。
5月29日、フェリーが石垣港に初入港すると、集まった人たちが台湾の旗を振り、横断幕を掲げて訪問客を歓迎した。
CNN Travelが乗客約200人に話を聞いた乗客は、目新しさや比較的安い料金、時間が柔軟に使えることなどを魅力として挙げている。
「料金がかなり手頃だし、一晩眠って目が覚めたら日本なんて超便利」（サンフランシスコに住む50代後半の元ソフトウェアエンジニア、ケビン・ヘスターさん）
「飛行機に乗るようなありがちな旅行とは違う経験ができると思って試してみたくなった」（医療業界に勤める30代のサミュエル・リウさん）
60代女性ひとり旅のライ・アスーさんは、船旅ならではの冒険感覚を味わいたいと語った。石垣島は20年前に訪れたことがあり、フェリーの就航日が発表されて再び行ってみたくなったという。
昨年夏にフェリーの就航計画が発表されて以来、楽しみにしていたという乗客も多かった。しかし就航は何度も延期され、実現を疑う声も上がっていた。
ホン氏によると、就航に数カ月の遅れが出たのは船体のオーバーホールや安全点検、必要書類の準備に時間がかかったためだった。