3年半前、ウナイ・エメリが初めてヴィラ・パークの扉をくぐった時、彼はアストン・ヴィラのファンたちの目をまっすぐに見つめ、「私はトロフィーを持ってここに来た」と大胆な約束をした。
先週イスタンブールで、このスペイン人監督はその約束を現実のものとした。決勝でフライブルクを3-0で圧倒したアストン・ヴィラは、正式にヨーロッパリーグのトロフィーを掲げ、ウナイ・エメリ監督が同大会の「王者」としての地位を改めて確固たるものにした。
偉大なる征服者
イスタンブールで行われる決勝戦は、1982年のあの魔法のような夜、アストン・ヴィラが強豪バイエルン・ミュンヘンを破り、ヨーロッパサッカーの頂点に立った夜と多くの点で驚くほど似ている。誇り高き白いユニフォーム、ドイツの強豪チームとの対戦、ただ場所が歴史あるロッテルダムから熱狂的なイスタンブールに移っただけだ。
ウナイ・エメリ監督は、6回の決勝進出を果たし、4つの異なるクラブで5回の優勝を飾ったことから、しばしばヨーロッパリーグの「王」と呼ばれている（写真：AP）。
ベシクタシュ・パークのスタンドでは、1982年世代のレジェンド9人（元キャプテンのデニス・モーティマーや、ゴールスコアラーのピーター・ウィズ（後に1998年から2003年までタイ代表監督を務めた）を含む）が、若い世代がクラブの歴史に新たな一章を刻む姿を見て、涙を流した。
試合終了のホイッスルが鳴ると、スタンドの一角全体がアストン・ヴィラのチームカラーに染まった。熱烈なファンであるウィリアム王子は、トロフィーを掲げる瞬間を熱心に携帯電話で撮影した。ピッチ上では、選手たちがウナイ・エメリ監督を肩に担ぎ上げた。
今回の優勝で、エメリ監督は監督キャリアにおいてヨーロッパリーグのトロフィーを5度目に掲げた。この記録は今後長きにわたって破られることはないだろう。6回の決勝進出、5回の優勝――エメリ監督は、謙虚にもその称号を受け入れることを拒んできたが、まさにこの大会の「王者」と言える。
54歳の監督は試合後、「常に共通の目標に向かって情熱を燃やす素晴らしい選手たちに恵まれて幸運だ。1982年以来、このクラブは主要タイトルを獲得できていない。今夜は嬉しいが、アストン・ヴィラはここで立ち止まるつもりはない」と語った。
エメリ監督のこれまでの道のりを振り返ると、彼が成し遂げた偉業の素晴らしさを改めて実感できる。彼が2022年末にアストン・ヴィラの監督に就任した当時、チームは深刻な危機に陥っており、降格圏からわずか3ポイント差だった。
規律正しく、 科学的かつ現実的なサッカー哲学を持つエメリは、アストン・ヴィラを復活させただけでなく、強豪チームへと変貌させた。さらに驚くべきことに、エメリは、プレミアリーグの収益性・持続可能性規則（PSR）を遵守するために、ヴィラが毎年夏に主力選手を売却せざるを得ないという、財政難の時期にこの偉業を成し遂げたのだ。2022年にヴィラがエメリをビジャレアルとの契約から解放するために支払った520万ポンドは、間違いなく現代サッカー史上、監督獲得における最良の取引と言えるだろう。
天才の証
エメリ監督のアストン・ヴィラでの成功は、一過性の現象ではない。それは、スペイン人戦略家が世界のサッカー界で圧倒的な存在感を示していることを反映している。
最近のインタビューで、エメリ監督自身も同胞たちを惜しみなく称賛した。彼は謙虚に、若い選手たち、特にアーセナルで後任となり、ガナーズを勝利のマシンへと変貌させたミケル・アルテタから、今もなお日々学んでいると認めた。
エメリ監督はまた、ペップ・グアルディオラ監督を「コーチング界における世界最高の天才」と称賛し、ルイス・エンリケ監督（PSG）、アンドニ・イラオラ監督（ボーンマス）、そして最近ラージョ・バジェカーノをカンファレンスリーグ決勝に導いたイニゴ・ペレス監督を高く評価した。
シャビ・アロンソがバイエル・レバークーゼンで成功を収め、最近チェルシーの監督に就任したことは言うまでもないが、セスク・ファブレガスもイタリアのセリエAのコモで名を上げ始めている。
この世代のコーチは、柔軟な戦術的思考、優れたボールコントロール、ハイプレッシャープレス、そしてスペースを巧みに利用する能力を特徴としている。
しかし今週は、ウナイ・エメリ監督にすべての注目が集まるだろう。アーセナルとPSGでの苦難を経て、疑念の目で見られていた彼は、ヴィラ・パークを新たな出発点として選び、逆に、自らの手でイングランドサッカー界の「眠れる巨人」を目覚めさせたのだ。
この監督の最大の強みは、若手選手の潜在能力を見抜き、それを最大限に引き出す能力にある。その好例がモーガン・ロジャーズだ。ミドルズブラからわずか800万ポンドでエメリ監督に獲得されたロジャーズ（当時23歳）は、わずか2年でプレミアリーグ屈指の攻撃的ミッドフィールダーへと成長した。ロジャーズの輝かしい安定したパフォーマンスは、フィル・フォーデンとコール・パーマーが2026年ワールドカップのイングランド代表メンバーから外れた主な理由の一つである。