トヨタは、これまで日本で生産されていた、米国市場向け「GRカローラ」の生産をイギリスで開始した。
トヨタ GRカローラ
アストンマーティンからゼノスまで、イギリスには数々の名車が名を馳せてきたが、そのリストに新たな1台が加わる。世界で最も成功した自動車メーカー「トヨタ」ブランドを冠した車だ。
これまで、トヨタ自動車元町工場で組み立てられ、米国へ輸出していたGRカローラだが、2026年モデルから、アメリカ向けの生産拠点が、イングランド中部ダービー近郊のバーナストン工場に移管される。
トヨタ イギリス工場
イギリスで組み立てられた最初のGRカローラは既にアメリカのディーラーに少しずつ到着し始めているという。これは、トヨタが日本国外での生産拡大計画を初めて発表した際に当初示唆していたよりも早いスケジュールだ。
生産拠点変更には様々な理由があるようだ。公式見解では、この変更はトヨタが「グローバルな生産拠点を最適化し、顧客にできるだけ早く車両を生産・納車するため」であり、バーナストン工場の年間約1万台のGRカローラの生産能力でアメリカの需要を満たすことができるとしている。
トヨタ イギリス工場
しかし、生産拠点変更の決定後に決定された二次的な動機として、英国で生産された自動車は、日本（または他のヨーロッパ諸国）で生産された自動車よりも米国への輸入関税が低いことが挙げられるのだ。現在の関税率は、年間最初の10万台まで10%となっている。
バーナストン工場は、年間約1万台のGRカローラを生産できる能力があるとされている。この生産能力の向上により、2022年の発売以来、ファンを悩ませてきた長い納車待ちリストが緩和される可能性がある。特筆すべきは、トヨタがGRカローラを通常のカローラと並行して生産するのではなく、専用の生産ラインで製造している点だろう。
トヨタ イギリス工場
トヨタによれば、通常のカローラの組み立て時のアライメント許容誤差は約0.75度だが、GRカローラは0.25度を目標としており、ほとんどの車両は0.05度という極めて高い精度でラインから出荷されるという。作業員は、取り付け前に専用の治具を用いてサスペンションジオメトリーを調整し、ホイールナットのトルクチェックもラインから出荷される前に手作業で行われる。
トヨタ GRカローラ
GRカローラは、英国製のハンドメイドスポーツカーとは言えないが、その手頃な価格帯にもかかわらず、細やかな配慮をもって製造されていることは明らかだ。GRカローラの生産ライン自体も、トヨタの通常の大量生産方式とは大きく異なるようだ。通常のカローラは組み立てステーションをわずか142秒で通過するのに対し、GRカローラは20ある各ステーションで約21分を要しているという。
トヨタによると、英国で製造されたGRカローラと日本で製造された同モデルの唯一の違いは、車体番号（VIN）がJではなくSで始まることだけで、ほかに目立った違いはないはずだという。
トヨタ イギリス工場
より小型で軽量なGRヤリスはヨーロッパでまだ販売されているが、GRカローラがそれに加わる可能性は非常に低いようだ。トヨタ幹部によると、より大型の車を欧州の基準に適合させるためのコストと官僚的なハードルだという。しかし、より大きな理由は、欧州大陸がますます積極的なEV販売目標を掲げ、GRのような非ハイブリッドのホットハッチを販売することで損なわれる「フリート平均」CO2排出量の数値を考慮すると、安価なパフォーマンスカーはもはや欧州市場のほとんどで歓迎されなくなっているからだ。
トヨタ GRカローラ
かつては、米国に導入されない「禁断の果実」である欧州製のパフォーマンスモデルについて、よく不満を述べていたが、GRカローラはその構図を逆転させることになりそうだ。