埼玉県小鹿野町で19日、「第13回 BIKE LOVE FORUM in 埼玉・おがの」（小鹿野文化センターホール、入場無料）が開催される。二輪車業界と行政が連携しバイク産業の発展と地域振興の在り方を議論するイベント。県内で開催するのは初めて。バイカーを呼び込むまちおこしに取り組み「バイクのまち」と呼ばれるようになった小鹿野町。どのようにしてバイカーに愛される町になったのか。
■バイクの力で地域振興
「BIKE LOVE FORUM」（BLF）開催実行委によると、二輪業界は、全国オートバイ協同組合連合会、全国二輪車用品連合会、日本モーターサイクルスポーツ協会など。行政は、経済産業省、小鹿野町とフォーラム第1回開催自治体の三重県や鈴鹿市などが参加。「バイクの力で地域を盛り上げよう」をテーマに、二輪車産業の現状やバイクツーリズムによる地域振興を議論する。
当日は、小鹿野町まちづくり観光課の職員が同町の取り組みを紹介。町民らがバイクによる地域振興を目指すプロジェクト「ウエルカムライダーズおがの」の初代代表の吉田朗さんと現代表の強矢立家さん、小鹿野署の篠永作副署長、バイク好きで同町観光大使を務める俳優、山口良一さん、同プロジェクトのキャンペーンガールOMG（おがのモトガールズ）のAYAさんらがバイクによる地域振興についてトークする。
■わらじカツ丼と小鹿神社
「ウエルカムライダーズおがの」が発足しバイクによる地域振興を始めたのは平成17年。同年に旧小鹿野町と両神村が合併し現在の小鹿野町が誕生し、まちおこし事業を始めようという動きからだった。
当時、安田屋小鹿野本店などの食堂でカツが2枚乗っている「わらじカツ丼」がバイカーの間で人気だった。バイク雑誌やブログに写真に載ったことが人気に拍車をかけた。「週末になると食べにくるライダーが多く集まった。ただ、食べたあと国道299号で群馬や長野に行ってしまった」と振り返る強矢さん。
滞留時間を増やしたいと思っていたとき幸運が起こった。平成21年の第36回東京モーターサイクルショーで同行していた同町の小鹿神社の宮田明久宮司がバイカーらに安全祈願をした。以後のショーで祈願を続けたことで評判になり「バイク神社」と呼ばれ、週末は多いときで300人超のバイカーが訪れるようになった。授与所に同町ご当地キャラクター「おがニャッピー」と、てんとう虫が描かれた転倒防止のお守りがあり人気だ。