今週、世界トップ10チームのうち8チームが成都で競い合い、今年最高峰の国際女子ソフトボール大会ワールドゲームスで激突する。しかし、これらのチームの目標はワールドゲームズでの優勝だけではない。彼らは3年後のソフトボールが競技プログラムに採用されるロサンゼルス五輪（LA28）も見据えている。
「まだ道のりは遠いですが、この大会を通して、選手たちの現状をしっかりと把握できるだろうと思います。」と、現在LA28に唯一出場権を獲得している開催国アメリカ代表のヘッドコーチ、パティ・ガッソはコメントした。「今後、選手の入れ替えや新加入も出てくるでしょうが、私はなんとしてもこのチームで目標をを達成したいと思っています。このチームは新加入選手と復帰選手がバランス良く混ざり合っており、彼らは私と、私が彼らに取り入れようとしてきたスタイルを本当に良く受け入れてくれています。」
この数年の彼女たちの主な目標はオリンピックだが、すべてのチームがまだ準備の初期段階にあることを認識しており、ワールドゲームズはこの過程の重要な部分を担っている。
中国はチームランキング最下位でワールドゲームズに出場した。しかし、1996年アトランタオリンピックで銀メダルを獲得した彼らにとって、これは世界最高峰への再挑戦の始まりだ。「この大会は、特に2028年オリンピックに向けた長期的な準備の一環です。この大会の主な目的は、チーム全員が自分達の現在のレベルと位置を明確に理解することです」と、中国代表のTang Changdongヘッドコーチは述べた。「世界トップ6チームとの差がどこにあるのか、そして自分たちの強みを見出せるかどうかを把握する必要があります。そうすることで、2028年オリンピック大会に向けた準備期間を通して、周囲のライバルチームの実際の状況を明確に把握できると思っています。」
オリンピック金メダリストであり、ワールドカップ優勝国である日本は、今後数年を見据えた取り組み方は代わらず「次のオリンピックで勝てるチームを育てること」だ。宇津木麗華ヘッドコーチは、「私たちはまだ始動したばかりです。残り3年の間に経験を積み、課題に一つずつ取り組んでいきます。学んだことをすぐに行動に移し、練習計画を更新し、戦術を磨き、育成の優先順位を明確にしていきます。」と語った。
「〔ワールドゲームズ2025〕は2028年のオリンピックに向けた長期的な準備の一環です。この準備の主な目的は、私たち全員が現在のレベルと位置を明確に理解することです。」Tang Changdong、中国代表ヘッドコーチ
オリンピックで4度のメダルを獲得しているオーストラリアにとって今後12ヶ月は代表選考のための選手層を拡充をめざしており、育成計画にとって極めて重要な時期となる。「LA28に向けた準備は、まだ始まったばかりです。今後12ヶ月で、できるだけ多くの育成段階の選手を国際大会に出場させ、国際レベルで戦うために必要な水準を体感させる計画を立てています。そうすることで、ワールドカップグループステージ、ワールドカップファイナル、そしてオリンピックに向けて、選抜できる選手層を厚くしていくつもりです」と、5ヶ月前にヘッドコーチに就任したケリー・ポーターは述べた。
カナダは東京オリンピック2020で、待望の銅メダルを獲得し史上初のオリンピックメダルを獲得した。2度のオリンピック出場経験を持つケイリー・ラフターは、カナダの歴史を刻んだチームの一員だった。現在ヘッドコーチに就任した彼女は、LA28での連覇に既に全力を注いでいる。「私たちは今、4強入りしました。準備期間はあと3年ですから、予選とワールドカップまではおそらく2年です。ですから、私たちは上昇軌道に乗っていると思います。この4年間のステージの最終段階に差し掛かるにあたり、ここで本当に勢いをつけたいと思っています」と彼女は語った。
サスキア・コステリンクヘッドコーチもオリンピック選手だ。彼女は2008年の北京オリンピックでオランダ代表として出場し、現在はチームのヘッドコーチとして、東京2020への出場を逃したがLA28で復帰したいと考えている。「この大会は私たちにとって重要なステップです。ワールドゲームズの後には当然、欧州選手権があり、それが来年のワールドカップ出場資格獲得につながります。私たちにとって、これは年間計画の重要な枠組みであり、彼女たちがこれらの大会で必ず表彰台に上がれるようにすることは、オリンピック予選に向けての準備を整える上でとても重要です」と彼女は語った。
プエルトリコは1996年のアトランタ大会で8位に入賞した以外オリンピックには1度しか出場していない。現在世界ランキング3位のプエルトリコは、次回のオリンピックを最大の目標に据え、チーム一新計画に着手している。「今回のワールドゲームズでは、多くの新戦力で臨みます。その中には以前の大会に出場していた選手もいますが、ベテラン選手や既に長い国際経験を持つ選手がいるために、出場機会が得られませんでした」と、プエルトリコ代表のデビッド・サントスヘッドコーチは述べた。「今回のワールドゲームズでは、2028年のオリンピックに向けた準備を進めています。若い選手が多く、2028年に出場したいという意欲を見せたいと思っているので、この大会が、私たちが次のレベルに到達するのに役立つ可能性があると思っています。
チャイニーズタイペイは3回のオリンピック（アトランタ1996、アテネ2004、北京2008）に出場し、常に6位という好成績を収めており、オリンピックの舞台に返り咲きたいと強く願っている。「世界各地の大会に参加し、欧米チームの戦術や戦略を習得し、選手構成の最適化を続けています」と、アトランタオリンピック代表のハン・シンリンヘッドコーチは語る。「ワールドゲームズには世界トップ8のソフトボールチームが出場します。ワールドゲームスに出場することで、各チームの実力を把握することができ、今後のトレーニングや試合に向けてより良い準備を整えることができます。」
準備の初期段階において、これらのチームすべてにとって最も困難なことの一つは、ワールドゲームズでの「今勝つ」という精神と、次のオリンピックチーム育成の必要性とのバランスを取ることだ。これは、すべてのチームにとっての課題となっている。
「今ここで戦うのは短期的なことです。常に将来のビジョンを持ち、そのバランスを取ることを考慮に入れています。デリケートな仕事です」とカナダ代表のラフターヘッドコーチは語った。「常に、どうすれば未来を経験できるかということを考えなければなりません。ありがたいことに、私たちには本当に素晴らしいチームが与えられていて、彼らは私たちにとって難しい決断を下し、様々なことを考え続けるよう促してくれています。」
「今ここにいますが、これは短期的なことです。常に将来のビジョンを持ち、その2つのバランスとるに尽力しています。そこがとてもデリケートな点です。」
カナダ代表ヘッドコーチ、ケイリー・ラフター
チャイニーズ・タイペイのハン・シンリンヘッドコーチにとって、勝利と成長は相反するものではなく、両者は密接に関係している。「短期的には結果が重要で、長期的には積み重ねが重要になります。重要な試合では勝利のために最強の布陣を敷きますが、通常の試合では若い選手たちに経験を積む機会も与えることにしています。」と彼女は説明した。「私たちのトレーニングは、目の前の対戦相手への対応と、基礎的なスキルと精神力の両方に焦点を当てています。試合に勝つことと選手の成長は相反するものではなく、互いに補完し合うものです。こうしてチームは毎年高いレベルで戦えるようになると信じています。」
日本の宇津木ヘッドコーチは、育成が最優先だと明確に考えている。「私たちは今、勝利を目指しつつ、将来に向けて準備を進めていきます。結果にとらわれることなく、まずは着実な進歩を積み重ねていくことを重視していきます。」と彼女は語った。
「それはちょっとしたバランスを取る仕事になります。3月に私が就任した際にはプログラムをリセットし、明確な目標と、今後オーストラリアスピリットを体現していくための方法をいくつか設定しました。」とオーストラリア代表のポーターヘッドコーチは付け加えた。「この大会で試したいことがいくつかあり、それを今後に活かして、LA28で戦うために今の私たちの姿であるオーストラリアスピリットのレガシーを築き上げていきたいと思っています。」
中国にとって、あらゆる試合の機会は選手個人とチーム全体の成長の機会であり、これは彼らの継続的な成長過程における重要な部分と考えている。「私達にはヨーロッパ、アメリカ、アジアなど、トップクラスの国際チームと対戦する機会が多くありません。そのため、中国の短期的な目標は自国の成長にあります」とタン・チャンドンヘッドコーチは述べた。「このスポーツで世界のトップレベルを誇る国々との差を、できるだけ早く縮めることを目指しています。」
プエルトリコのサントスヘッドコーチは、若手選手の育成と、今後数年間の指導的役割の確保に重点を置いている。「既に国際経験のある選手たちとバランスを取っていますが、彼らにはこれまで指導者がいなかったため、これから台頭してくる新世代のリーダーとして活躍してもらうことになります。そのためにも選手たちに多くの経験を与えることで、これまでと同じレベルのプレー、チームの質、そして競争力を維持しようと努めてきました」とサントスヘッドコーチは語った。
オランダのコステリンクヘッドコーチにとって、重要なのは計画を立て、一歩一歩進み、最終的に物事を成し遂げるプロセスを信頼することだ。「すべては年の初めにチームの目標について話し合うことから始まります。もちろん、私たちの最大の目標はオリンピック出場ですが、すべては今日を起点とした逆算計画です。ですから、明日の試合に備えて、今日は良い練習をする必要があります。ですから、一日一日を大切に過ごし、すべてを正しく行えば、最終的には私たちの最大の目標にたどり着くことができると信じています。」と彼女は説明した。