[道あり] たこ焼き販売車は１８万円中古、スピーカーから「ほんわか ふんわか ほんわかほい♪」…注文相次ぐ

八ちゃん堂の味を作り上げた妻の勝代さん（右）と川邊さん（本人提供）八ちゃん堂創業者　川邊義隆さん〈４〉

　創業の地として人口が多い福岡市や北九州市で拠点を探したが、賃料が高くて断念。ほかの地域を探す中で、福岡県南部の久留米、大牟田、大川、柳川、八女、筑後市の人口を計算すると７０万人を超えた。コンパスを使って中心地を調べてみると、瀬高町（現・福岡県みやま市）だった。

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　現地に足を運ぶと田園風景が広がっていた。「田んぼだらけのこの場所が人口７０万人の中心地と考えると面白い。ここで始めよう」。廃屋のガソリンスタンドを安く借りて１９７６年１１月、単身で移り住んだ。　資金に余裕はなく、小さな事務所の床に段ボールを敷き詰め、山岳部時代に使っていた寝袋で寝起きした。相棒の移動販売車は、１８万円で買った中古の軽バン。改造してたこ焼き器を取り付け、軽快で明るいイメージにしようと外装は鮮やかな黄色にした。　７７年２月、満を持して「八ちゃん堂」のたこ焼き販売をスタートした。信頼できるブランドのイメージを打ち出すため、一般的な品の５倍にあたる２５０円に設定。周囲は「そんなに高かったら売れんよ」と冷ややかだったが、「カステラなどの高級品に比べると割安で、老若男女に受け入れられる」と勝算はあった。　集客策にも余念がなく、今ではおなじみの宣伝ソングを事前に用意した。「ほんわか　ふんわか　ほんわかほい♪」と、車のスピーカーから流し、住宅地を走ると狙い通り注目を集め、近寄ってきた主婦や子どもたちから注文が相次いだ。 1 2