[ニュース] 車いすテニス・大谷桃子選手、パリパラリンピックは「シングルスのメダルにこだわりたい」…東京で8強

　パリ五輪・パラリンピックでの活躍を誓う九州、山口、沖縄ゆかりのアスリートを紹介する。佐賀県を拠点に活動する車いすテニス選手で、２大会連続のパラリンピック出場を目指す大谷桃子選手（２８）（かんぽ生命保険）に東京パラに続くメダル獲得への思いを語ってもらった。（聞き手・崎田良介）

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「パリパラリンピックでは、やりきったと思えるプレーをしたい」と語る大谷桃子選手（８日、佐賀市で）＝佐伯文人撮影　――パリ五輪・パラリンピックの開幕が近づいてきた。今の心境は。

　「もう少し時間が欲しいのが正直なところ。腰を痛めてここ半年ぐらい、まともに練習できていなかったので、その期間が惜しかった。大会に向けて無理をせず、体を作ることが重要になってくる」　――関東から佐賀県の西九州大へ進学した。　「高校を卒業後、スポーツトレーナーになりたくて専門学校に行っていた。入学して数か月の時に病気で右脚の震えが止まらなくなり、動かない範囲が広くなって車いす生活になった。バリアフリーで、車で通学でき、何かスポーツもしたいと大学を探し、条件に合った西九州大に決めた」　――車いすテニスとの出会いは。　「小学３年から硬式テニスをしていたので、大学に入る前に、父に勧められて車いすテニスの体験会に行ったことはあった。だけど、私の知っているテニスとは違うとすごく思って。最初はやろうとは思わなかった。大学にパラの陸上とアーチェリーの日本代表コーチがいらっしゃったので、どちらかをしようかなと思っていた」パリパラリンピックを見据えて練習に励む大谷桃子選手　――その気持ちが変わったのは。　「ゼミの先生と車いすテニスのジャパンオープンを見に行く機会があった。体験会でお会いした選手も出場していて、もちろん『すごいな』というのはあったが、自分だったらこっちに打って、こうすれば決まるとか勝手に考えていて。そこでふっと、自分は車いすテニスをやりたいのかもしれないと気付いた」　――テニス経験者とはいえ、やってみると難しい。　「テニスをしていなければ良かったとすごく思った。あと一歩で届くのにというのが多すぎて、健常の時と今の動けない自分を比べてしまうことが２年ぐらいずっとあった。手も障害が少しあるので同じ打ち方ができず、グリップの握り方を変えた。負けず嫌いの性格で頑張ってこられた」 1 2