ワールドゲームズ2025の男子ソフトボール競技は、中国・成都での開幕を明日に控え、火曜日にテクニカルミーティングが行われた。このミーティングで各チームのロースターが発表され、ヘッドコーチたちは水曜日から始まる5日間の大会に向けて準備が整ったことを表明した。試合は新都ベターシティ・ソフトボールアリーナで行われる。
先日世界王者に輝いたベネズエラは、優勝後の初めての公式戦に臨む。しかし、ヘッドコーチのデリオ・ロペスは過度な期待を避け、「正直に言うと、まだ充分に休めていません。しかし、多くの人が私たちの達成したことを完全には理解してくれず、すでにこの大会でも“連覇しろ”という声が上がっています。でも、この競技をよく知る人なら、そう簡単にいかないことを分かっているはずです」と語り、「もちろん、全力を尽くし、今回も優勝をすることができる可能性はあります。しかし、ここには世界でも屈指の強豪が集まっており、例外はほとんどありません。私たちはベネズエラの名をできる限り高めるためにここに来ました。この大会では、もっとも幸運なチームが勝つことになるでしょう」と語った。
ロペスヘッドコーチは、世界王者であるというプレッシャーを選手たちから取り除こうと努めていると述べた。「ワールドカップでやったように、これをただの一試合だと捉えさせ、評判に囚われないようにさせています。今は私たちがその評判を持っているわけですが、試合は予測不可能でそれは単なる幸運かもしれません。理屈では最強のチームも、それが勝つとは限らないからです」とし、「この試合は日々戦っていくものです。私たちの目標はトップ3に入ることです。メダルを争うためにまず上位4チームに入ることを目指し、その先は成り行きに任せます」と語った。
アルゼンチンのホセ・ゲリニエリヘッドコーチも、自身のチームについて同様のことを語った。「私たちの目標はこれまでのどの大会と同じく、表彰台に上がることです。私たちはこの目標を達成できると信じています。もちろん、一試合ずつ戦い、楽しみ、最高のレベルに達して前進するというチーム全体の目標もありますが、やはり、表彰台に上がることが私たちの目標です」と明言した。
アルゼンチンは、プリンス・アルバートで開催されたWBSC男子ソフトボール・ワールドカップ2025ファイナルでは良い結果を残せなかった。しかし、ゲリニエリヘッドコーチはこの大会を再戦とは捉えず、「ワールドカップはもう終わりました。これはレベルを上げて、この機会に立ち向かう新たなチャンスです。ワールドカップでは望むレベルに達していなかったことを理解しており、この大会で改善したい」と語った。
新たに世界ランキング1位となった日本だが、男子ソフトボールの最高峰の国際大会で優勝を果たしたことがない。「もちろん、この大会での目標は金メダル獲得です」と江口真史ヘッドコーチは語った。「ワールドカップ以降、打撃陣は好調ですが、改善すべき唯一の点は投球です。他国と比較して日本の投手は少し遅い球が多いため、球種のバリエーションを持つことが重要になります」と語った。
グループAの残り1チームはチェコだ。チェコは、プリンス・アルバートで開催されたWBSC男子ソフトボール・ワールドカップファイナル2025に出場せず、ワイルドカードでワールドゲームズへの出場権を得た2チームのうちの1つ。ヤロスラフ・コルカチヘッドコーチは、「プレッシャーは全く感じていません。ただ良いプレーをして、自分たちがどれだけ通用するかを見てみたいだけです。ファイナルには出場しませんでしたが、レベルは素晴らしかったです。試合を見るのを楽しんでいました。私たちは準備を怠らず、試合をスカウティングにも利用しました」と語った。
コルカチヘッドコーチは、対戦するチームは皆好調で、厳しいグループだと述べたが、チェコのために「私たちはトップ6に入ったことが一度もありません。ですから、トップ4に入ることができれば、私たちにとって素晴らしい功績となるでしょう。故郷のファンに喜びを届けられるよう、良いソフトボールをすることに全力を尽くします」と意気込んだ。
グループBのカナダは、プリンス・アルバートでの苦戦から立ち直り、この大会でメダル争いに復帰したいと考えている。チームの団長であるマイク・ブランショー氏は、チームの目標はどの大会でも同じだと述べ、「金メダルをかけた試合に出たいです。そしてメダルを獲得したいし、良いプレーをしたい。もちろん、ここでは厳しい戦いが待っていますが、移動などもある中で、まずはベストを尽くし、週末には決勝に出られることを願っています」と語った。
しかし、今回のカナダ代表チームのロースターは、ワールドカップから5人の選手が入れ替わり、少し異なっている。「若手や新戦力が加わり、彼らが実際にプレーする時間を得られるのは良いことです。その点を見るのは面白いでしょう。そして、私たちには今も4人の優秀な投手がいます。彼らをローテーションで起用し、打撃を決め、重要な場面で力を発揮するつもりです」と述べた。
アメリカはワールドカップで2大会連続で銅メダルを獲得したが、次のレベルに進み、世界の舞台の決勝に戻る時が来たとロン・ハケットヘッドコーチは述べた。「エキサイティングなこの夏を目の前にしてこのチームに期待しています。目標と期待は変わらずワールドゲームズでは金メダルを目指して戦います。このロースターとコーチ陣は、その目標を達成するために必要な努力をする準備ができています」と語った。
シンガポールはこの大会で最もランキングが低いチームだが、ヘッドコーチのルオ・ジエ・コーにとっては、それでもチームを成長させ、前進するための機会と捉えている。「強いチームと戦うことこそが上達への唯一の道だと思っています。強豪と試合を重ねて、突破口を見つけるために、私たちはここに来ました。ここでいくつかの試合に勝つか、強豪相手に接戦を演じることができれば、今の自分たちの立ち位置を示すことができるはずです。」と語った。
またコー・ルオ・ジー監督は、チームが準備万端で、トップチームとの厳しい戦いに臨む心構えができているとも述べた。「ワールドカップの競技レベルは非常に高かったと思います。選手たちはそれを見ており、何に直面するかわかっているので、精神的には準備ができていると思います。この大会でのシンガポールの目標は、良いソフトボールをして、いくつかの良い試合をすることです」
2022年の世界王者であるオーストラリアも、今後を見据えて若手選手の育成に力を入れている。「非常に若いチームを連れてきました。主に、来年のU-23ワールドカップに出場する可能性のある選手の育成に焦点を当てています。経験のある選手も連れてきましたが、国際レベルでプレーする機会を与えるために多くの若手選手も加えました」と、マイク・ティザーラッジヘッドコーチは述べた。
「しかし、結果を出すことと選手に機会を与えることに変わりはありません。やはり勝利を目指していますが今回は経験豊富な選手がかなり欠けています。そのため、コーチ陣としての私たちの考え方は、選手たちを育成し、国際ソフトボールを経験させることです。それが最終的に、2029年の（男子ソフトボール・ワールドカップ）で私たちに利益をもたらすでしょう。私たちは、良いスタートを切り、誇りを持って国を代表し、オーストラリア代表「オージースティラーズ」というブランドを世界に披露したいと考えています」と加えた。