舞台は、毎日演目が変わる日替わり。劇団も月替わりで入れ替わり、何度訪れても違う物語が楽しめる。公演は昼夜2回で、第一部は、人情味溢れる時代劇を中心とした芝居、第二部は豪華絢爛な舞踊ショーという二部構成。観客との距離が近く、役者の息遣いまで感じられる臨場感も旅芝居ならでは。終演後には役者がロビーに立ち、観客を見送る「送り出し」も行われる。直接感想を伝えたり、一緒に写真を撮ったりと、応援したい俳優をより身近に感じられるのも魅力のひとつ。
また、会見には、こけら落とし公演を務める［劇団九州男］の座長・大川良太郎も登壇。「京都という場所に、劇団俳優たちが欲しかった劇場。ずっと京都は難しいと言われ続けてきた場所だった」と語り、「山崎さんが勇気を持って京都にこういう場を作ってくれた。僕らも精一杯盛り上げたい」と笑顔を見せた。
劇場の内部には、旅芝居ならではの工夫も数多く詰まっている。舞台には花道や手動式のせり上がり装置「すっぽん」が残り、舞台転換をスムーズにするための独特な割り幕も設置。「お客様を待たせないための工夫」と山崎さんは説明する。毎日演目が変わるため、舞台セットも日替わり。家屋、居酒屋、遊郭、山小屋など、多彩な背景パネルを組み替えながら物語の世界を作り上げていく。
さらに、インバウンド需要にも本格的に対応する。言葉を使わない第二部の舞踊ショーは、『Kyoto Gion: Samurai & Kimono Theatrical Show』として海外観光客向けに展開される。通常13時開演の昼公演に対し、外国人向けには舞踊ショーから楽しめる14時半入場プランを用意。山崎さんは「京都には夜に楽しめるエンターテインメントがまだ少ない。食事のあとに、ふらっと立ち寄れる場所になれば」と話し、祇園のナイトカルチャーとして育てていきたい考えを明かした。
352席の客席を前にした大川座長は、「この客席を埋められるんだろうかという不安もある。でも、この広い舞台を活かしながら、自分たちも成長したい」と率直な思いも吐露。一方で山崎さんは、「京都で常設劇場がなかったからこそ、なんとか京都の人にこの楽しさを知ってほしい。笑いあり涙ありで、分かりやすく楽しめるエンターテインメント。気軽に楽しめる芝居文化として、京都に根付いてほしい」と笑顔で語った。
明治時代に大阪・池田で生まれた芝居小屋［呉服座］の名を受け継ぎながら、新たな時代の旅芝居文化を京都から発信する［祇園呉服座］。歌舞伎や伝統文化が息づく祇園の街で、新たな“推し”に出会える場所になりそうだ。