ある真心が戦禍の英雄のメダルを守り、子どもたちの笑顔と貴重な思い出を作った――。東京で桜の満開が宣言されてから約1週間。4月の最初の日曜日に、都内港区にある伝統派空手の皆思道場は午前中から沸き返っていた。
2021年東京オリンピックで初採用された空手の男子組手75㎏級で銅メダルを獲得したウクライナのスタニスラフ・ホルナ氏（37）が、ロシアの侵略を受ける母国を支援するためにチャリティーオークションに出したメダルを、本人に返還することになったからだ。2万500ドル（約260万円）で落札したのは、この道場に通う子どもの親御さんの一人だとい
う。
午後の返還式。道場に到着して母国の空手着に着替えたホルナ氏は、子どもたちの代表からメダルを首に掛けられると、「このメダルは僕の夢だった。この援助を一生忘れることはない。国と国の支援はあるが、このメダルは人と人とのつながり、助け合いを証明してくれた」と心から感謝の言葉を述べた。その直前、ホルナ氏は立って整列する子どもたちの前で正座し、両手をついて深々と礼をした。
石畳の街並みが続く、「ヨーロッパの真珠」「小さなパリ」とも言われる古都リビウで生まれ、育ったホルナ氏は13歳で空手を始めた。きっかけは「友達を作りたかったから」だという。天性の素質もあったのだろう。競技にのめり込むと、スピードと状況判断の良さでぐんぐんと頭角を現し、欧州選手権、ワールドゲームス等で優勝。世界選手権3位。そして、空手界全体の悲願でもあったオリンピックでメダリストになった。
だが、22年にロシアが全面侵攻を始めて、状況は一変した。友人らが最前線で死亡し、自らも軍隊に入った。まだ、戦地に赴いたことはないが、避難の援助等をしているという。オークションが始まると、迷わずメダルを出品した。
「残念ながら戦争が始まって優先順位が変わってしまった。僕は周りの人を助ける活動をしてきて、このメダルがその人たちをサポートするものになれば、オリンピックで勝ち取った以上の価値がある、思った」