世界各国の山々を制覇したヒルクライムのスペシャリスト・才田直人さんが、ジャンル別におすすめのヒルクライムコース3選を解説する本連載。「絶景３選」の3つ目は、埼玉県にある堂平天文台。平均勾配8％を超える登坂で知られ、多くのサイクリストが実力を測るベンチマークとして訪れる名ルートですが、実は山頂へ至るこの道は、昭和の天文学者たちが理想の星空を追い求めて切り開いた舞台でもあるそう。「堂平」という名の由来にまつわる歴史等を知ると、上り終えた先に広がる360度の大パノラマと白い観測ドームがより一層特別な景色に見えてくるでしょう。
白石峠の、その先へ
埼玉西部エリアには、数えきれないほど多くのヒルクライムコースがある。山伏峠や正丸峠といった定番の峠から、奥武蔵グリーンラインの稜線路を背骨のようにして、そこへ向かって伸びる定峰峠や顔振峠、刈場坂峠など、ヒルクライム好きなら一度は耳にしたことがある名峠がずらりと並ぶ。
その中でも「白石峠」は、最も多くのサイクリストが訪れる峠のひとつだ。登坂タイムは自らの実力を測るベンチマークとなり、日々研鑽を積むクライマーも少なくない。
しかし、この峠には「その先」がある。旧国立天文台の立つ、堂平山（どうだいらさん）へと至る道である。
白石峠でタイムトライアルを終え、そのまま引き返す人。あるいは奥武蔵グリーンラインへと進み、稜線のアップダウンに挑む人。多くのサイクリストが足を止める白石峠だが、そこからさらに脚を伸ばせば、思わず息をのむような絶景が待っている。
白石峠といえば埼玉西部で最も愛されるヒルクライムコースの一つであろう
星を追い求めた山頂への道
堂平山という名前には、この山の古い歴史が刻まれている。かつてこの付近には、麓にある古刹・慈光寺の奥の院があったと伝えられ、それが山名の由来になったという説がある。
「堂」と「平」。その名の響きからも、平らな山頂にお堂が建つ風景が思い浮かぶ。実際、堂平山の山頂は平坦で、周囲を遮るものが少ない。天文台の建設にも適した地形だったのだろう。
ではなぜ実際に、標高876mの堂平山頂に舗装路が延び、天文台が建てられたのだろうか。その背景には、昭和の天文学史がある。
1950年代、東京・三鷹にあった東京天文台（現在の国立天文台の前身）では、都市の拡大に伴って夜空が明るくなり、大気汚染も進むなど、天体観測の環境が悪化しつつあった。そこで新たな観測地を求め、埼玉県西部の山々が調査された。
観測地の選定では、夜空の暗さだけでなく、晴天率や大気の透明度なども重要な条件となる。三鷹との比較観測を経て、堂平山は新たな観測所の建設地に選ばれた。
建設に向けて、まず必要だったのが山頂へ至る道である。当時の記録によれば、白石峠から堂平山頂へ至る道は、自衛隊によって切り開かれたという。こうして観測施設や精密な機器を運び込むための道が整えられ、1962年11月1日、口径91cmの反射望遠鏡を備えた堂平観測所が開所した。
星を追い求めた人々が切り開いた山道。それが時を経て、サイクリストを山頂の絶景へと導くヒルクライムコースになったのである。
堂平天文台のドームはこの山のシンボル。2000年に国立天文台としての役割を終えたが、今も観光向けに利用されている
白石峠から、さらに山頂へ
コースは、ときがわ町の「宿」交差点付近を起点に、県道172号を進む。序盤は比較的緩やかな登りが続き、山へ入っていくためのウォーミングアップにちょうどいい。
やがて道が大きく右へと折れると、白石峠への本格的な登坂が始まる。登坂距離は約6km、平均勾配は8％を超える。前半には民家も見られるが、標高を上げるにつれて周囲は深い森へと変わっていく。木々に囲まれた道を黙々と登り続け、ようやくたどり着くのが白石峠だ。
しかし、今回はここでは終わらない。目的地は「その先」にある。
峠から大きく進路を右に折れて、堂平天文台方面へ進むと、林道堂平山線に入る。白石峠までの厳しい登坂とは対照的に、山頂へ向かう道は勾配が緩やかになり、木々の間を縫うように進んでいく。道幅が狭い箇所もあるため、対向車や路面状況には十分注意したい。
そして森を抜けた先に現れるのが、堂平天文台「星と緑の創造センター」である。
白石峠から堂平天文台へ。「その先」へと続く道
360度の大パノラマと、天文台の現在
堂平山の山頂に立つと、周囲には秩父の山々が連なる。眼下には広大な関東平野が広がり、天候に恵まれれば、遠く八ヶ岳や群馬の山並みまで見渡せる。山道を登ってきたからこそ味わえる、開放感あふれる景色だ。
目を引くのは、山頂に残る白い観測ドーム。かつて天文学者たちが星を観測していた場所は、2000年に観測所としての役目を終えた。その後、地元自治体へと引き継がれ、2005年には「星と緑の創造センター」として再出発した。
現在は、宿泊やキャンプなどを楽しめる施設として活用され、星空観望会なども行われている。研究のために星を見つめていた場所が、今では多くの人が星空や自然に親しむ場所になっている。
白石峠ヒルクライムの原点を訪ねる「その先」へ
白石峠の急勾配を登りきる達成感は大きい。しかし、ほんの少し先へと進めば、なぜこの山に道が造られ、なぜ山頂に天文台が置かれたのか、その歴史にも触れることができる。
初めて白石峠に挑む人も、何度も走り込んできた人も、次回はぜひ、その先まで脚を伸ばしてみてほしい。
天文台の建設がなければ、今のように山頂へ至る道は整備されなかったかもしれない。星を追い求めた人々の歴史と、山頂から広がる絶景。白石峠の「その先」には、タイムを競うだけでは出会えない、もうひとつのヒルクライムの楽しみが待っている。
急勾配で知られる白石峠の登坂は過酷だが、それゆえにサイクリストたちを惹きつけてやまない
文・写真：才田直人（さいた・なおと）
1985年東京都生まれ。フランスでの競技生活を経て、2015年から9年間国内トップリーグのJプロツアーで活躍。2023年の引退後は旅人・ライターへ転身。現在は自転車で各地を巡りながら、日本の登るべき名峠を厳選する「ヒルクライム日本百名登」プロジェクトを展開中。ヒルクライムレースにも精力的に参戦している。
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