2026年6月6日 7時00分

島脇健史

 ゴム製のボールを使う高校軟式野球。長年続いた少子化などによる部員数の減少に歯止めをかけようという取り組みが、関西を中心に続けられている。

 大阪市の住之江公園野球場で5月10日、ボール遊びのイベント「親子でキャッチボールフェスティバル」が開かれた。

 五つの高校の軟式野球部員60人が、未就学児ら50組の親子連れにキャッチボールやバッティングを教えていた。部員たちとグラウンドを駆け回った同市の小学1年、長野奏汰さん(6)は「とっても楽しい。今度はホームランを打ちたい」と喜んでいた。

 この催しは大阪府高校野球連盟の軟式部が開いた。ボールが柔らかくて力だけでは打球が飛びにくく、体格差に関係なく楽しめる特徴がある軟式野球を知ってもらおうと企画した。

 2022年から春と秋の公式戦に合わせて開催。この日は春季近畿地区高校軟式野球大会の府予選の準決勝があり、先発した浪速の南部大翔投手(3年)も子どもたちと触れあった。「軟式は1点の重みを争うのがおもしろいんです」

 日本高野連によると、軟式の加盟校数は最多だった1984年度の702校から2025年度は369校にほぼ半減した。ただ、部員数は減少傾向が続く硬式と違い、軟式は20年度の7787人からほぼ横ばいが続く。

 府高野連軟式部の高橋豊史委員長は「部員数の減少や球界全体が縮小しているという強い危機感がある」と話す。スポーツの多様化のほか高校から硬式に転向する選手も多く、高校の統廃合などを背景に連合チームも増加傾向にある。

 そこで、昨秋からはキャッチボールフェスに元プロ選手を講師に招いたほか、中学校の軟式野球部員に高校の部員と交流してもらう催しも始めた。今後は大学生との交流会も検討中で、「子どもに長く軟式に触れ続けてもらいたい」という。

 5月4日には東日本選抜と西日本選抜による交流試合(日本高野連主催)が阪神甲子園球場であった。昨年に続き2回目。府高野連軟式部の多田真己前委員長は「硬式のように『軟式も春に全国大会を』という現場の要望は30年前からあった」。21年に全国高校女子硬式野球選手権大会の決勝が初めて甲子園で開かれ、軟式も春に全国規模の大会を開く機運が高まったという。

 交流試合の後は昨年に続き、出場選手たちがこれからの高校野球について考える「サミット」が開かれた。多田前委員長は「軟式野球について考え、触れてもらえる取り組みを息長く続けることが大事だ」と話す。

 今夏の第71回全国高校軟式野球選手権大会は8月24日から、兵庫県の明石トーカロ球場とウインク球場(姫路球場)で開かれる。

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