Apple の初の専用 AI ウェアラブルへの道のりは、大きな障害に突き当たった。「AI 時代」のフラッグシップデバイスとして、人気のイヤホンのカメラ搭載版（名称は AirPods Ultra となる予定だった）を投入する準備を進めていた同社だが、報告によるとプロジェクトは一時中断されたという。最大の原因は技術的な失敗ではなく、欧州における手強い法的・規制的状況にある。
AirPods Pro 3 をベースとした AirPods Ultra は、左右のイヤホンに低解像度カメラを搭載するように設計されていた。これは写真やビデオを撮影するためのものではなく、Siri の「目」として機能し、ユーザーの周囲の状況を AI アシスタントが理解するための視覚的コンテキストを提供することを目的としていた。Apple の構想は野心的なものだった。例えば、食材でいっぱいの冷蔵庫を開けて Siri に何を作ればいいか尋ねたり、リアルタイムのストリートビューに基づいたプロアクティブなナビゲーション案内を受けたりすることが可能になるはずだった。低解像度のセンサーを採用したのは、消費電力を抑え、高精細カメラに伴うプライバシー上の懸念の一部を回避するための意図的な選択であった。
しかし、欧州連合のプライバシー法に対する深刻なコンプライアンスリスクにより、プロジェクトは棚上げされたと報じられている。これは軽微な遅延ではない。情報筋によれば、AirPods Ultra に関連するサプライチェーンは「解体」されており、プロジェクトは存続に関わる法的な挑戦に直面している。このデバイスは、General Data Protection Regulation (GDPR)、ePrivacy Directive、EU AI Act という、EU の少なくとも3つの主要規制に抵触しているのだ。
問題の核心は、このデバイスが公共の場でデータを収集する能力を備えていることにある。2025年後半の Court of Justice of the European Union による画期的な判決の下では、ウェアラブルカメラでキャプチャされたデータは、通行人が含まれている場合であっても、それらの個人から「直接収集された」ものと見なされる。これにより、記録される可能性のあるすべての人に通知する義務が即座に発生する。AirPods Ultra を装着してカフェに入れば、理論上は店内の他のすべての客に対し、データがキャプチャされていることと、そのデータがどのように処理されるのかを説明しなければならなくなる。Ray-Ban Meta のようなスマートグラスに使用されているものと同様の、Apple が計画していた LED インジケーターライトは、欧州の規制当局によってすでに不十分であると判断されている。
この規制による封鎖は、Apple のより広範な AI 戦略にとって大きな打撃となる。AirPods Ultra は、すべて Apple のインテリジェンスシステムに視覚データを供給するように設計された、AI グラスや AI ペンダントを含む計画の最初のステップに過ぎなかった。もし Apple が欧州でこれらの法的ハードルを乗り越えられないのであれば、同社の AI ハードウェアパイプライン全体の実現可能性が脅かされることになる。Apple は今後、欧州市場向けに製品を修正するか、世界的な発売を遅らせるか、あるいは販売禁止や巨額の罰金につながる可能性のある、コストのかかる法廷闘争を覚悟するかを決定しなければならない。この状況は、最先端の AI ハードウェアと、市民を保護するために設計された厳格なプライバシーフレームワークとの間で高まる緊張を浮き彫りにしている。