「日本三大史跡」と聞かれて、ピンとくる人はなかなかの歴史通といえるかもしれない。答えは、平城宮跡（奈良県）と大宰府跡（福岡県）、多賀城跡（宮城県）の3つの史跡だ。平城京は古都・奈良のシンボル、大宰府は「学問の神様」菅原道真が左遷された地として有名だが、「多賀城跡は…？」という方もいるだろう。そんなイメージだった多賀城跡が昨年来、歴史的な価値も含めて改めて注目されている。
多賀城は724年、大野東人（おおののあずまひと）によって創建された。陸奥国府と、軍事拠点の鎮守府が置かれた。約900メートル四方の敷地に、東北地方全体の政務や儀式を仕切る役所が置かれていた。年代として平城京遷都（710年）とほぼ同じだ。人口は約1200人。直線道路によって整然と区画された街並みは9世紀中ごろから最大となり、古代都市を形成していった。
多賀城は昨年から今年にかけ、2つの慶事に沸いた。ひとつは、歴史的な価値を証明してきた多賀城碑が国宝に指定されたこと。もうひとつは、多賀城の象徴ともいえる南門が復元されたことだ。
石碑は南門近くにある小さなお堂に収められているが、うっかりしていると見逃してしまうほどひっそりと立っていた。
お堂は水戸光圀公が石碑の歴史的な価値を見いだし、風化しないよう建築を進言したと伝えられる。常時施錠され、四方を木製の格子で囲われている。顔をくっつけて中をのぞくが、薄暗くてよく見えない。石碑の上部に「西」の大きな文字だけがやっと確認できた。
石碑は高さ196センチ、最大幅92センチの砂岩で、表面はほぼ真西に向いている。
碑面には141字の文字が彫り込まれ、中央上部に「西」の一字がある。
碑文は、京（奈良の平城京）、蝦夷国（えみしのくに、東北地方北半）、常陸国（ひたちのくに、茨城県）、下野国（しもつけのくに）（栃木県）、靺鞨国（まつかつのくに、中国東北部）から多賀城までの距離が記されている。
後半には、多賀城が724年に大野東人によって設置され、762年に藤原恵美朝狩（ふじわらのえみのあさかり）によって改修されたことが記され、最後に石碑の建立年月日が刻まれている。