■決勝で示したSSSの地力
4月11日・12日の2日間、北海道・苫小牧市のTOMASEIフットボールフィールドで「JA全農杯 全国小学生選抜サッカー IN 北海道」が開催された。全道各地の予選を勝ち上がった16チームが集い、全国大会出場をかけた戦いが繰り広げられた。
大会2日目の4月12日。暦の上では春だが、この日の苫小牧は最高気温7度。風も強く、体感温度はそれをさらに下回る。ピッチに立っていると、手がかじかむほどの冷え込みだった。そうしたコンディションの中でも、選手たちのプレー強度は落ちない。
準決勝ではASC北海道がHKD FOOTBALL CLUBを1－0で下し、SSS札幌サッカースクールはVITA FCに4－0で快勝。決勝は札幌の名門・SSSと、開催地・苫小牧を背負うASCのカードとなった。
大会は8人制、12分×3ピリオド制。第1・第2ピリオドはそれぞれ異なる8人が先発し、同一選手の連続出場は認められない。5分間のインターバルを挟む第3ピリオドは、全メンバーから先発を選出でき、交代も無制限。試合の流れだけでなく、選手の配置や組み合わせによって展開が大きく変わるレギュレーションだ。
その中で、SSSは立ち上がりから試合を掌握した。
第1ピリオド3分、左サイドを崩すと、葛西陽向の折り返しを空華蓮斗が押し込み先制。さらに9分には笹本晴生がドリブルで持ち運んで追加点を奪うと、直後の10分には葛西もネットを揺らし、わずか10分間で3ゴールを積み重ねた。
サイドを起点に幅を使いながら相手を動かし、ゴール前に人数をかける。中盤で主導権を握り続けたSSSの攻撃は、連続性を持って相手を押し込んでいく形だった。
3点差となっても、SSSに緩みはなかった。
「まだ何も決まっていないぞ」
キャプテンの6年生・吉田侑生が声を張る。5年生だった昨年、この大会を制し、全国の舞台を経験している世代だ。その先にある全国大会を見据えているからこそ、3点リードの状況でも空気を引き締める必要があった。
第2ピリオドでもSSSの流れは変わらない。前線に入った中山空徠は「絶対決める」という強い気持ちを持ってピッチに立ち、ボールを持てばドリブルで積極的に仕掛けていく。
その姿勢が結果につながる。右サイドからカットインし、左足で放ったシュートがオウンゴールを誘発。スコアは4－0となり、試合の大勢を決定づけた。
ピリオドごとにメンバーが変わるこの大会において、誰が出ても同じ強度でプレーできるか。SSSはその点で他を上回っていた。