インドの天文天体物理大学連合センター(IUCAA)は、低表面輝度銀河マリン1が矮小銀河を取り込みながら成長していることを、紫外線および分光観測から明らかにした。科学誌nature indiaが1月16日に伝えた。研究成果は学術誌Astrophysical Journal Lettersに掲載された。
マリン1は、極めて淡い渦巻き腕が遠方まで広がる低表面輝度銀河で、長年にわたり孤立的で活動の少ない銀河と考えられてきた。中心部は天の川銀河の恒星円盤とほぼ同規模で、レンズ状銀河に似た構造を持つ一方、外縁部には微弱な渦巻き構造が広がっている。
IUCAAの研究者らは、インドの宇宙望遠鏡AstroSatに搭載された紫外線撮像望遠鏡(UVIT)による観測から、マリン1の中心核に複数の紫外線で明るいコンパクトな領域を確認した。これらは、沈静化していると考えられていた領域で、比較的最近に星形成が起きた痕跡を示している。
中でもC1と呼ばれる領域について、チリの超大型望遠鏡(VLT)に搭載されたマルチユニット分光探査装置(MUSE)を用いた積分視野分光観測を行った結果、周囲の恒星やガスよりも少なくとも秒速150km速く運動し、高い乱流状態を示していることが分かった。この領域は特定の速度成分でのみ観測され、その場で形成されたものではない可能性が示された。
研究チームは、MUSEデータを用いた恒星種族モデリングにより、C1の下層に60億年以上前に形成された古い恒星集団が存在する一方、過去2億年以内に金属量が極めて低くアルファ元素に富む若い恒星が形成されていることを明らかにした。同様の化学的特徴は他の紫外線で明るい領域でも確認され、極軌道を持つ矮小銀河がマリン1に落下し、引き裂かれながらガスを供給した可能性が示された。
研究の筆頭著者であるマニッシュ・カタリア(Manish Kataria)博士課程学生は、「大きな相互作用の明らかな兆候は見られませんでした。しかし、何かが明らかに銀河を内側から変えていたのです」と述べている。
サイエンスポータルアジアパシフィック編集部