世界的に抹茶ブームが巻き起こる中、お茶どころ、福岡県八女市にもその波が押し寄せています。市は、このチャンスに八女茶の市場価値を高めたいと、新たなステージへと向かおうとしています。
健康志向や日本食への関心の高まりを背景に世界に広がる抹茶ブーム。茶畑を一望できる人気の観光スポット、八女中央大茶園には、この日も外国人観光客の姿がありました。
■香港から訪れた人
「すばらしい！みんな興奮しているよ。香港にはこんな茶畑はない。私たちは抹茶が好きです。」
海外からはバイヤーたちも続々と八女茶の買い付けに八女市を訪れ、その人気は世界に広がっています。
お茶の栽培から製造、販売まで行う八女美緑園製茶が手がけるカフェでは。
■中村安里アナウンサー
「カフェのメニューを見てみますと、英語で書かれています。」
抹茶ブームを機に去年、外国人観光客がおととしと比べおよそ10倍に増えたため、新たに英語のメニューを導入しました。
抹茶の豊かな香りを堪能できる「最高級抹茶（1000円）」が人気です。
■中村アナウンサー
「濃厚！飲んだ瞬間に抹茶のうまみが口いっぱいに広がります。とてもまろやかです。」
■八女美緑園製茶・江島一信 代表理事
「抹茶が急速にこんなふうになったのは、ここ数年のうちです。私はもう40年ぐらいお茶関係にいますが、抹茶ブームは初めてです。」
農林水産省によりますと、抹茶を含む緑茶の輸出額は、おととし364億円と過去最高額となりました。さらに去年は1月から10月だけで、過去最高を上回る539億円となっています。
八女美緑園製茶ではこれまで、煎茶が7割、抹茶が3割でしたが、去年は抹茶ブームによる需要の増加に応えるため、その割合が逆転しています。
抹茶の工場を案内してもらいました。
■江島 代表理事
「これがレンガを組んで作った、てん茶炉です。」
抹茶は、このてん茶炉で抹茶用に育てられた茶葉を乾燥させ、石うすなどで粉末状にしたものです。茶葉から抹茶となるのは、多くてもわずか2割程度です。
急激に増加する需要に生産が追いついていないと言います。
■江島 代表理事
「朝から製造を始めてフルに動かしても、それだけ。あと2倍ぐらいは処理能力が上がればいいなと、次の増産に向けた計画を今やっているところです。」