パリ-ダカールラリーは、パリからアフリカのセネガル・ダカールまで、総走行距離1万キロ以上を走破する壮大なスケールのアドベンチャーラリーです。1979年に第1回大会が開催されました。
ホンダ アフリカツイン
Hondaが二輪車クラスで初優勝を飾ったのは1982年、フランスホンダチームのシリル・ヌブー選手によるもので、マシンは本田技術研究所とRSC(レーシングサービスセンター)が手がけた「XR500R改」でした。
【1986年 HRCがパリ-ダカールラリーに初挑戦】
1982年にヌブー選手が優勝した以降は、各社からパリ-ダカールラリー用に製作された本格的なマシンが登場しました。
もはや、市販車ベースのマシンでは過酷なラリーを制することは困難な状況となりました。
Hondaのワークス活動を担うHRCは、未知の世界であるラリーに挑むことになります。
砂漠を制するために開発されたのは、V型2気筒エンジンを搭載したNXR750でした。
1986年、NXR750のデビューを優勝に導いたのは、シリル・ヌブー選手でした。
翌年の1987年のパリ-ダカールラリーは、NXR750を駆るヌブー選手が2連覇を成し遂げました。
ヌブー選手の快挙を祝し、急遽日本で優勝記者会見が開催されました。
Honda本社のウエルカムプラザ青山で開催された記者会見で見たヌブー選手は、とても小柄で巨大なNXR750を操れる猛者とは思えませんでした。
会見では、NXR750がいかに扱いやすいマシンなのかを語ってくれました。
1988年のパリ-ダカールラリーは、NXR750を駆るエディ・オリオーリ選手が優勝。
HRCのNXR750は3連覇を達成し、砂漠の王者と呼ばれるようになりました。
【1988年 アフリカツインが発売】
1988年5月、パリ-ダカールラリー3連覇を達成したNXR750の技術ノウハウを反映したアドベンチャースポーツのアフリカツインが発売されました。
日本では500台の限定販売でした。
【1990年 750ccに排気量アップ】
1989年のパリ-ダカールラリーは、NXR750に乗るジル・ラレイ選手が優勝し、NXR750は4連覇を達成し、信頼性と耐久性を証明しました。
そして、市販車ベースで競われるマラソンクラスにおいて、アフリカツインのユーザーは89年と90年に優勝し、アフリカツインがパリ-ダカールラリーにおいて高いポテンシャルを発揮したのです。
1990年3月、アフリカツインはフルモデルチェンジを受け、排気量を647ccから742ccへと拡大。日本では500台限定で発売されました。
欧州向けに1990年に制作されたカタログでは、日本のカタログでは見られないダイナミックな走行シーンが使われています。
当時の日本においては、過激と思われそうな走行シーンは広告やカタログに使用しないという規制があり、このような違いが見られます。
HRCは、1986年から1989年まで4連覇を達成した後は、パリ-ダカールラリーへの挑戦を中止しました。
アフリカツインは、その後も熟成をすすめ、日本では2000年に発売されたモデルが最終となりました。
砂漠の王者NXR750のレーシングテクノロジーを受け継いだアフリカツインは、10年以上にわたり世界中の冒険者たちに愛用されました。
新生アフリカツインが登場する2016年までは、長い年月を待たなければなりませんでした。
高山 正之