米国はバッテリーの重量の約68％を占め、防衛システム、宇宙航空、産業用途において重要な天然フレーク状黒鉛の100％を輸入に依存している。その供給の約半分は中国から来ている。この依存関係は何十年もの間、単なる企業活動上のコスト問題として扱われてきたが、ワシントンは今やこれを国家安全保障上の問題として扱っている。
今月初め、米国商務省は既存の関税とは別に、特定の中国産黒鉛輸入品に対して少なくとも160％の総合的な反ダンピング・相殺関税(AD/CVD)を確定した。米国国際貿易委員会（ITC）が3月にこの裁定を支持した場合、関税は少なくとも5年間維持されることになる。
米国唯一の天然黒鉛生産業者であるタイタン・マイニング（AMEX:TII）のリタ・アディアニ社長兼CEOは、この関税は「実質的に」中国の供給経済に変化をもたらすだろうとBenzingaに語った。「調達チェーンは最低コストから安全かつ国内へと変わっている」と彼女は言った。
160％の関税で中国の価格優位性を打ち消す
中国の黒鉛は何十年もの間、構造的な価格優位性を持っていた。160％の関税はその優位を効果的に打ち消すものである。中国の輸出規制の強化と国家安全保障の監視強化を組み合わせると、アディアニは調達の優先順位はすでに変わっていると言った。「米国の工業、防衛、エネルギー貯蔵の顧客からの関税の再評価に関する問い合わせの増加が見られる」と彼女は言った。
タイミングは重要だ。アディアニは、エネルギー貯蔵システムが前年比で37％拡大しており、黒鉛の需要はAIインフラや送電網の建設とともに成長していると述べた。
米国は現在、天然黒鉛の100％を輸入に依存している。そのうち約42％はS&Pグローバルによると中国から直接調達している。米国は昨年約79,000トンの天然黒鉛を使用した。
タイタンは2028年までに米国需要の50％を獲得目標
タイタンのニューヨークにあるキルボーン(Kilbourne)プロジェクトは同社の戦略の中心である。2022年に発見され、2026年に生産を開始し、2028年までに年間4万トンを目標としている。これは現在の米国の需要のほぼ半分に相当する。
アディアニは通常よりも早く生産量を増やせた理由を、既存の正式許可を受けた鉱山に近接していることに帰した。「我々は単なるプロジェクトから実際の生産と顧客の選定へと移行した。これは新規参入者と比較して、我々の物語のリスクを実質的に軽減させるものだ」と彼女は言った。
建設計画を支援するために、タイタンはEXIMおよび米国政府の資金調達パートナーを通じて1億2000万ドルの長期資本を確保した。
関税だけでは不十分
しかし、アディアニは関税の裁定を過大評価しないよう注意を促した。「関税だけでは万能薬にはなり得ない」と彼女は言った。国内生産者は、輸入制限だけでなく、資金調達、政策の継続性、戦略的備蓄を含む構造的にサポートされた市場を必要としている。
彼女は、ワシントンが示した包括的なコミットメントのシグナルとして、重要鉱物のサプライチェーンの脆弱性調査を指示した232条の大統領令と、中国への依存度を減らすことを目的とした120億ドルの官民連携プロジェクト「Project Vault」の2つを挙げた。
新たなAD/CVD関税に加えて、中国産黒鉛に対する25％の301条関税も引き続き適用されているため、保護措置はさらに強化されている。
戦略的資産をめぐる評価のリセット？
来月ITCが裁定を支持した場合、新規参入者は厳しい見方をせざるを得なくなるだろう。
しかしアディアニは、競争がすぐに実現すると考えていない。「正式許可を受けた統合型の事業を一から構築するには何年もかかることが多い」と彼女は言った。この現実は、既存のプレーヤーに他のプレーヤーが簡単に埋められない隙間を与えることになる。
「市場が輸入依存100％から国家政策に裏付けられた国内生産へとシフトすると、投資家が戦略的資産を評価する方法がリセットされることが多い」
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