人類の歴史は、地球規模の支配を築いた壮大な成功の物語のようにも見える。しかし、その成功の裏で、ホモ・サピエンスはずっと「借りものの時間」を生きてきた。何千年も続いた栄光は、今や終わりが近づいている。なぜそうなったのか？ 『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』は、人類の繁栄の歴史を振り返りながら、絶滅の可能性、その理由と運命を避けるための希望についても語っている。竹内薫氏（サイエンス作家）「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」など、日本と世界の第一人者から推薦されている。本書の内容の一部を特別に公開する。
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人類は絶滅寸前だった
およそ九十三万年前から八十一万三千年前までのあいだ、実に十万年以上にわたって人類は絶滅寸前の状態にあったとされている。この期間中、地球上のすべての繁殖可能な人類を合わせても、その数は常に一二八〇人を超えることがなかった。
もし現代の自然保護活動家がその時代にタイムスリップしていたら、「この種は絶滅危惧種だ」と判断し、レッドリストに載せていたに違いない。
いま地球には、かつてないほど多くの人間が暮らしている。それでも、初期の人口の少なさは、いまなお私たちの遺伝子に痕跡を残している。見た目の違いはさまざまあっても、私たちの中身は驚くほど似通っている。
遺伝的な多様性と人類
実際、アフリカのあるチンパンジーの群れのほうが、全人類よりもはるかに遺伝的に多様だ。これは、ホモ・サピエンスが過去のどこかの時点で――たぶん一度ではなく何度も――絶滅をかろうじて逃れた、ほんの小さな創始集団から拡がっていったことを示している。
ホモ・エレクトスとその子孫はユーラシアの各地に広がり、進化を遂げていったが、ヒト属はアフリカでも進化を続けていた。私たちの種――ホモ・サピエンス――がアフリカで誕生したのは、およそ三十一万五千年前のことだ。
「破壊」への欲望を持つ存在
ちょうど同じころ、ヨーロッパではネアンデルタール人が姿を現し始めていた。その当時のホモ・サピエンスは、まだ“素材”のような存在であり、経験によってふるいにかけられる必要があった。
アフリカを離れようとした試みも何度かあったが、すべて失敗に終わっている。本格的な脱出に成功したのは、約十万年前のことだった。それまでのあいだ、ホモ・サピエンスはアフリカの中でいくつもの小さな集団に分かれたり、再び合流したりを繰り返していた。
そしてその過程で、集団どうしの交雑も起こり、現代の私たちが「人間」として認識できるような存在が形づくられていった。自己を意識し、そして破壊への欲望を持つ存在である。
多様性にとぼしい私たち
しかし、ホモ・サピエンスという種が生まれること自体、じつはかなり危うかった。
その歴史の大半において、ホモ・サピエンスはアフリカに閉じ込められていた。ヨーロッパと西アジアを支配していたのは、いとこにあたるネアンデルタール人だったからだ。その間にも地球の気候は冷え込み、乾燥が進み、ホモ・サピエンスは絶滅寸前にまで追い込まれていく。
それでも、最後に残ったわずかな集団がなんとか生き延びた。とはいえ、その“消えかけた経験”は遺伝子に確かな痕跡を残している。
現在のすべての人類は、この小さな生き残り集団の子孫にあたるため、遺伝的に利用できる資源は限られている。たとえば新たな病気への対応といった課題に直面したとき、そこに立ち向かうための多様性が、決して十分とは言えないのだ。
そして、大絶滅がはじまる
およそ十万年前を境に、ホモ・サピエンスはついにアフリカを抜け出すことに成功する。
今度の移動は、かつてないほどの大成功だった。六万年以上前にはオーストラリアに到達し、四万五千年前にはヨーロッパへ進出。ホモ・サピエンスが足を踏み入れた場所では、たいていの場合、そのあとに破壊が続いた。
ほかのどのホミニン種とも違って、ホモ・サピエンスは自分たちに都合よく環境そのものを変え始めた。その結果、大型の動物たちは姿を消していった。中型犬より大きな動物のほとんどが絶滅したのである。
驚異的な拡散
遅くとも二万五千年前までには、ホモ・サピエンスは主要な大陸すべてに拡がっていた。残されていたのは、ニュージーランド、マダガスカル、遠く離れた海洋の島々、そして南極だけだったが、これらでさえいずれ人類の手が及ぶことになる。
地質学的な時間スケールで見れば、ホモ・サピエンスの拡散は驚異的な速さだった。ホミニン全体の歴史と比べても、急激すぎる変化だったと言える。
その侵略ぶりは、地球にとどまらない。月にまで及び、テクノロジーの触手を通じて太陽系全体をも覆い始めている。
ホモ・サピエンスが発したラジオやテレビの電波は、すでに一〇〇光年以上も彼方の銀河へ広がっており、その範囲には数千もの恒星が含まれている。
終わりの始まり
ホモ・サピエンスは地球上の大型動物の多くを絶滅させたのに加えて、ほかのすべての人類種も絶滅へと追いやった。
ヨーロッパとアジアで二十五万年以上にわたり支配的だったネアンデルタール人も、約四万五千年前にホモ・サピエンスがヨーロッパに進出してくると、その勢いの前に崩れ落ちた。
長らくホモ・サピエンスに抗していたネアンデルタール人だったが、その堅固な土台も、高潮にさらわれる砂の城のように消えていった。
それにかかった時間は、一万年にも満たなかった。ほぼ同じ時期、ホモ・サピエンスの到来は、アジアにいたイエティのようなデニソワ人、東南アジアの島々に暮らしていた“ホビット”型の先住人類（ホモ・ルゾネンシスやホモ・フロレシエンシス）にとっても終わりの始まりとなった。
そしておそらく、まだ発見されていない人類種たちもまた、同じ運命をたどったのだろう。
ローマ帝国の衰退と人類の衰退
こうなると、あとは衰退するだけだった。
進化論によれば、種がうまく繁栄するのは、張り合う相手がいるときだという。
競争相手がいなくなると、種は停滞し、外からの環境変化や内側からの要因に左右されやすくなる。歴史家ギボンが描いたローマ帝国の衰退（『ローマ帝国衰亡史』）と同じことが、人類にも当てはまる。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『ホモ・サピエンス30万年、栄光と破滅の物語 人類帝国衰亡史』〈竹内薫訳〉を編集、抜粋したものです）
著者：ヘンリー・ジー
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。前作『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）は、優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞し、ベストセラーとなった。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）、『超圧縮 地球生物全史』（ダイヤモンド社）などがある。
自然科学と人文科学の間に見事に橋を渡し、人類の未来に対する深い洞察を与えてくれる――訳者より
ヘンリー・ジーの最新作『人類帝国衰亡史』は、ホモ・サピエンスの起源から絶滅の予兆までを描いた、壮大な叙事詩である。
全体は「台頭」「凋落」「脱出」の三部からなり、人類の物語をあたかも古代ローマ帝国の興亡になぞらえて描いている。
第一部「台頭」では、人類の祖先である初期ホミニンの登場から始まり、二足歩行という決定的特徴により他の類人猿と一線を画した道を歩み始めた経緯を語る。
第二部「凋落」では、ジーが指摘する「転落の始点」およそ五万～二万五千年前、ホモ・サピエンスが唯一の生き残った人類種となった瞬間――から、不可避の衰退が始まったとしている。
農業の発明、家畜化、都市化、そして人口爆発に至るまで、人類の繁栄がいかに生態系と自らの生存基盤を侵食してきたかを、遺伝的多様性の低下、農業依存、感染症の蔓延などの事例とともに描いている。
第三部「脱出」は、暗い未来の中に差す希望の光を描いている。ジーは、宇宙移住や技術的進化によって、人類が絶滅を免れる可能性を模索する。そのためには「一つの種」であることをやめ、多様な「ポスト・ヒューマン」への分岐を果たすことが必要だと主張する。
本書の主張は衝撃的だ――ホモ・サピエンスの衰退はすでに始まっており、絶滅は不可避、しかもそれは今後一万年以内に起こりうる、というのである。
しかし本書は単なる悲観論ではない。むしろ、「今が転換点だ」と、強く警鐘を鳴らし、私たちの選択と行動によって未来は変えられると示唆している。
この本が持つ意義は、まず第一に、人類史を扱う際の「時間スケール」を根本から問い直す点にある。本書は、進化生物学、古人類学、人口統計学、気候科学、未来学といった異なる学問領域を横断的に見渡し、人類の歴史を単なる文明の興亡ではなく、「生物の興亡」と位置づける。
それにより、読者は地球四十六億年の歴史の中で人類という存在が占めるわずかな時間の重みと、その有限性を直感的に理解することができる。
ところで、本書は自然科学の枠組みで書かれているが、文系読者にも強くオススメしたい。本書は、人類史をひとつの「物語」として味わうことができるよう工夫している。
科学的な事実を詩的かつウィットに富んだ言葉で描き出すジーの文体は、文学的素養を持った読者に強く訴えかける。加えて、本書は人間という存在を「時間」「空間」「存在」という三つの軸から捉えようとする学際的な試みでもあり、自然科学と人文学を統合する現代的な知のスタイルを象徴している。
科学と人文学の垣根を越えた本書は、理系・文系を問わず、人類の過去と未来に深い関心を持つすべての読者にとって、貴重な知的体験となるはずだ
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竹内薫氏（サイエンス作家）
「深刻なテーマを扱っているにもかかわらず、著者の筆致がユーモアとウィットに富んでおり、痛快な読後感になっている。魔法のような一冊だ」
けんすう氏・大絶賛！
「人類がそろそろ滅亡する理由がこれでもか？！ってほどわかります！」